Зойсайт лениво перебирал струны виолы, и нежная мелодия рождалась под его пальцами. Он играл для себя. Кунсайто-само был равнодушен к музыке, Джедайт был вечно занят. Нефрит...Вот уж для кого Зой играть не стал бы ни за что. Разве только на похоронах.

Отчего-то лорду Огня было жутко грустно. Его учитель увлекся идеей о новом способе подготовки юм, и большую часть дня проводил в казармах, либо тренировочных залах.  В королевском дворце стояла тишь да гладь. Гене­ралов предоставили самим себе.

Раздраженно отшвырнув ни в чем не повинный инструмент в траву, мо­лодой Shi Tennou выпрямился как сжатая пружина.

- Альрас!

Юма-прислужник, с традиционными цветами дома Зойсайта - зеленым, алым и черным - на одежде появилась мгновенно.

- Мы отправляемся в мой замок. На болота Крилл.

- Сейчас? Зачем? - немой вопрос в глазах слуги читался явно и открыто. Но высказаться вслух Альрас не осмеливался. Характер огненного лорда был таков, что в припадке скуки или раздражения он мог  испепелить  любого неугодного за доли секунды

"Ну и ладно", - думал в это время Зойсайт. "Обойдетесь без меня па­ру дней, лорд Кунсайт, заскучаете. Говорят, в болотах завелся какой-то чудной зверь. Интересно будет на него поохотиться"

Вскоре, отдав все необходимые распоряжения и прихватив из королевс­ких подвалов две бутыли лучшего вина, молодой Демон был уже на пу­ти к своему имению.

Болота Крилл славились тем, что юмы или звери, которые в них забре­дали обратно уже не возвращались. Лишь сильный маг - такой как Shi Tennou - обладавший недюжинной защитой мог осмелиться построить замок в таком негостеприимном месте. Лишь одно было хорошо: у Зоя редко бывали гости.

- Откройся, - велел он, и окованные бронзой ворота медленно, со скрипом распахнулись перед своим хозяином. Тут же раздался звук труб и два десятка глоток заорали что было сил:

- Да здравствует лорд Зойсайт! С возвращением!

- Вольно, - зеленоглазый юноша улыбнулся. Он хорошо "выдрессировал" слуг. Если в очередной из "набегов" хозяина они не встречали его ра­достными возгласами и фанфарами, наказание следовало жестокое. Впро­чем, специальное устройство извещало их о прибытии генерала заранее.

- Управителя ко мне.

Юма, похожая на человека, но с львиной головой и лапами, тут же подбежала. Согнулась в поклоне

- Расскажи мне о чудовище, которое убивает моих слуг. Только прежде распорядись об обеде.

- Да, мой лорд. Сию минуту.

Уютно устроившись на диване, и подперев голову рукой, Демон слушал рассказ управителя. Выходило так, что трое слуг, отлучившиеся от замка в сумерках (они собирали целебное растение Тан, видимое исключительно при свете звезд) не вернулись. Поисковая группа, отправленная на утро, нашла их изуродованные тела. Кто мог разделаться с закаленными, го­товыми к нападению существами, оставалось загадкой.

- Через шесть дней пропали еще двое. Эти - днем. Характер повреждений, мой господин, и следы на земле свидетельствуют: действовал хищник размером с земного тигра. С большими клыками. А еще...

- Еще? - в притворно-скучающем взгляде лорда мелькнула искорка.

- Зверь не был голоден. Он сожрал лишь сердца жертв, - голос юмы дрогнул.

- Хм...занятно. Избирательная тварь, однако. Но почему сердце?

- Н-не знаю.

- На Разбивателя черепов или Крадущегося не похоже, - вслух начал размышлять Демон. - Трясинник? Вряд ли. Этот сожрет все и не пода­вится.

Наконец он хлопнул ладонью по колену и решительно объявил:

- Что ж. Так или иначе я узнаю, кто смеет убивать моих юм. Завтра будет охота. Большая охота!

- А ведь я сообщил о нападении неделю назад. Можно было... - управитель резко осекся, когда мимо его уха просвистел небольшой файербол.

- Будем считать, что я промахнулся, - промурлыкал Зойсайт, не меняя позы. Лишь губы тронула едва заметная усмешка - Подумай,  что будет, если этот шарик пройдет не рядом, а СКВОЗЬ твой череп. И никогда не смей обсуждать, что я мог, а что нет. Ясно?

Не сводя расширенных от ужаса, темно-красных глаз со своего повели­теля, слуга задом пятился к двери.

- Отбери лучших для завтрашнего предприятия.

"Ну, Кунсайто-само, как вам понравится голова хищника в нашей спальне?"

Специально выведенные кони скакали по вязкой, чавкающей земле, как по наезженной дороге. Наслаждающийся ощущением свободы, азарта и

предвкушая великолепную добычу, лорд Огня впервые за много дней нахо­дился в хорошем настроении.  Две дьявольсие гончие - чудовища, напоми­нающие псов, но ростом повыше, и с костяным гребнем по спине, мчались впереди, нюхая влажными носами давний след.

Позади Зойсайта на небольшом отдалении держалась свита - испуганные юмы с копьями, топорами и даже арбалетами. Как гласили давние тради­ции, использовать магию на охоте могли лишь Высшие. Своего рода, фео­дальная привилегия.

Вдруг гончии остановились и с жалобным визгом попятились назад. Конь юноши заржал и встал на дыбы.

- Что за...

Земля вздыбилась, словно что-то толкало ее  с н и з у.

Гибкое серебристо-белое тело мелькнуло как привидение.  Красавица-пантера с горящими яростью глазами, возникшая из ниоткуда, готовилась к прыжку.

Не раздумывая, на чистом инстинкте, Демон выкрикнул:

- Зой!

Град острых кристаллов полетел в чудовище. Отчетливо тренькнула тетива - и пантера взвыла. В ее левом плече сидела стрела, а кристаллы поранили лапу и грудь.

И все же, несмотря на раны, хищник еще горел желанием действовать. Он махнул лапой, - и гончая, приблизившаяся на опасно близкое расстояние, лишилась глаза. Вторая благоразумно отбежала.

- Ну ладно, - рыжеволосый генерал сложил ладони вместе и прошептал боевое заклинание. В его руках материализовался ярко-алый шар, который с немыслимой скоростью полетел в пантеру. Та издала негодующий рык и упала.

- Эй вы! Хватайте добычу, свяжите понадежнее и тащите в замок. Да не тряситесь, болваны! Она сейчас абсолютно безвредна. Как котенок.

Юмы, трясясь от неприкрытого ужаса, бросились выполнять распо­ряжение своего лорда. Тварь, умеющая прятаться под землей внушала им несколько меньший страх чем гнев Зойсайта.

- Смотрите! - закричал Альрас, тыча пальцем в неподвижное пушистое тело. Оно...менялось. Исчез хвост, лапы с крупными когтями преврати­лись в нежные женские руки. Звериная морда - в лицо, достойное Венеры. А тело - в совершенство изящества и хрупкости.

Вместе с обличием пантеры исчезали и раны. На гладкой, атласной коже девушки не осталось даже крохотных шрамов.

- Металлия, да это же Изменяющая облик. Говорили, что они вымерли сотню лет назад. Какая удача, - прошептал Shi Tennou. Он представил лицо своего учителя, когда тот узнает об э т о м.

- Может, лучше убить ее, господин? - предложил Альрас.

- Я тебя самого убью долго и мучительно, если с ней по дороге что-нибудь случится. Ценный трофей следует беречь и холить...пока не надоест. Едем в замок!

Пришедшая в себя оборотень с негодующим и одновременно растерянным видом металась по комнате. Все в ней - и мебель, и стены и пол были  сделаны из серебра.  Магией Зойсайта.  Лишь серебро обладало силой удержать Изменяющую в человеческом виде вопреки ее желанию.

- Ах, неужели моя гостья обижена? - зависнув воздухе, повелитель Огня иронично улыбался, наслаждаясь своим успехом. - Приказать подать еду? Кстати, в новом платье вы изумительны! Черный так контрастирует с цветом волос!

- Ты сам - еда! - прошипела красавица. Глаза с темно-фиолетовыми, почти черными зрачками угрожающе сузились.

- Напади на меня, рискни, - генерал мягко опустился на пол, оправ­ляя и так безукоризненную форму.

Не раздумывая, Изменяющая бросилась на него....

И в следующий миг уже лежала, больно приложившись пятой точкой.

- Пока ты - человек, а не зверь, МОИ рефлексы намного быстрее. Это был первый урок. Второй урок - даже когда ты зверь МОЯ магия намного быстрее. Хочешь испытать?

- Нет нужды...господин, - она гибким, единым движением опустилась на колени. - Еще никто не мог одолеть меня. Как велит кодекс народа Изменяющих облик, отныне я - Диэри Хар - ваша. Во всех смыслах.

Алые, чувственные губы девушки чуть приоткрылись. Лицо дышало по­корностью и раскаянием.

- Посмотрим, - бросил Зойсайт и исчез. Он не заметил, с каким тор­жествующим видом смотрела ему вслед Диэри.

Генерал навещал свою пленницу еще много раз. И с каждым днем девуш­ка-пантера казалась все притягательнее, загадочнее, желаннее ...Она была  несомненно умна,  и умела поддерживать беседу на любые темы. Она хвалила мужество,  силу и ловкость своего  "господина",  так

что Зойсайт втайне гордился ее словами.  Наконец, она была исключительно красива и могла свести с ума любого мужчину.

Вскоре Диэри Хар получила право свободно разгуливать по всему  замку.

Юмы при ее приближении тряслись мелкой дрожью. Чтобы жить, Изменяющие облик должны были есть. Правда, они не делали больших различий между сердцами животных  и  разумных существ.

Спустя неделю.

Кунсайт прямо-таки физически чувствовал ауру страха, повисшую над замком его ученика. Не получая известий, и не дождавшись ответа

на телепатические призывы, старший Демон решил нанести личный визит.

- Где твой хозяин? - рявкнул он на управителя, выбежавшего навстре­чу высокому гостю.

- Он...он...

- Он здесь, - мягкий и до боли знакомый голос опередил объяснения слуги. Выйдя во двор замка, Зойсайт в сопровождении Диэри слегка пок­лонился. - Что вы хотели, Кунсайто-само?

- ЧТО Я ХОТЕЛ?  - выделяя каждое слово, отчеканил лорд Хаоса.

Не такого приема он ждал. Что-то новое было в облике "солнышка". Воло­сы, раньше напоминавшие по цвету старое золото, потеряли блеск, изум­рудные глаза смотрели...и не видели. Нет, скорее, не узнавали.

- Ты не даешь о себе знать. Блокируешь сознание. Если между нами были разногласия...

- Умоляю, не при слугах, - губы Зоя искривились.

Кунсайту захотелось взвыть. И это ЕГО мальчик, устраивающий истери­ки в любом месте королевского дворца, и нимало не заботящийся о том, кто их услышит. Да еще эта беловолосая девка с наглыми глазами прижи­мается к его плечу и ухмыляется.

- Тогда пригласи меня в замок.

Согласно традиции ни один лорд не имел права войти к другому, не будучи приглашенным.

- Разумеется, Но вначале...позволь представить тебе леди Диэри Хар. Мою будущую жену.

Лишь огромным усилием воли, властелин Льда устоял на ногах. Метал­лия!

- Мы должны поговорить. Наедине, - наконец выдавил он из себя.

- Но Диэри имеет право...

- НАЕДИНЕ, Я СКАЗАЛ!

- Хорошо, - спорить с разъяренным Кунсайтом редко осмеливалась даже Берилл.

Кунсайту хватило самообладания выслушать все до конца. Молча под­нявшись, и не глядя на побледневшего, испуганного Зойсайта, он вышел из комнаты. И почти сразу же наткнулся на счастливую соперницу.

- Он больше не любит вас, - точеное личико Диэри исказила злая гри­маса. В данный момент она как никогда напоминала дикую кошку, у которой пытаются отнять жертву.

- Уйди с дороги, - не повышая тона, велел сероглазый генерал. Его ладонь стиснула эфес меча.

- Скоро я буду могущественнее, чем вы. Чем все вы, - все так же не­хорошо улыбаясь, девушка отступила к стене.

Телепортационный портал захлопнулся за старшим Демоном.

- Нефрит? Можно к тебе? - Джедайт постучал в дверь личных покоев Астролога.

- Иди в...А-а, это ты, Джед. Проходи, - темноволосый красавец сде­лал жест рукой, разрешая другу войти.

- Я волнуюсь за него.

- За кого? За рыжую змеючку, что ли? Так он, вроде, счастлив. Из болот своих не вылезает.

- Да нет, не за Зоя. То есть...и за него тоже. Но больше - за лорда Кунсайта.

- В конце концов, он Темный лорд и сможет сам о себе позаботиться. Все эти эмоции, разбитая любовь конечно жалостливо и трогательно...од­нако у меня нет никакого желания его утешать. Извини.

- Он рискует навлечь на себя гнев королевы.  Не выполняет ее распо­ряжения. Целыми днями пропадает на Земле - Иллюзионист  укоризненно взглянул на друга.  - Нельзя быть таким равнодушным.  Поговори с Кунсайтом, Неф. Тебя он послушает.

- Если бы дело касалось тебя - поговорил бы с кем угодно.  Но чем я обязан Ходячему Айсбергу?

- Ничем, - низкий голос Темного генерала заставил обоих младших подпрыгнуть. - Благодарю за заботу, лорд Джедайт. Однако это излишне.

- Чем обязан приходу? Кажется, мой дом - не место для общего сбора, - властелин Звезд нахмурился. Нарушение уединения, да еще в личных ап­артаментах...за такое можно было вызвать на поединок. Но все же предложил гостю кресло и бокал вина.

- Извините, что невольно подслушал часть вашей беседы. Но дело не терпит отлагательства. Вы знаете, что произошло с моим... бывшим учени­ком. Кажется, лорд Джедайт, вы дважды посетили его.

Остальные согласно кивнули.

- Меня насторожила личность его возлюбленной.

"Ну еще бы!" - мысленно воскликнул Нефрит. "Ревность - великое чувство"

- То,  как она возникла из-под земли. Как быстро завоевала расположение Зойсайта. Слова о могуществе...Когда я попытал­ся проникнуть в ее сознание - там не было ничего. Черная непробиваемая стена. Настолько сильная защита, какой никто из нас не обладает!

- Ну и что?

- Поглядите-ка сюда, - Кунсайт развернул книгу, которую до сей поры держал в руках. На рисунке была изображена изумительно красивая женщи­на с серебристыми волосами.

- А теперь - сюда, - он взмахнул рукой и появилась голограмма Диэри Хар. Такой, какой ее запомнил Shi Tennou.

- Клянусь Адом! Одно лицо! - Нефрит переводил взгляд с рисунка на голограмму и обратно. - Но кто она?

- Изучая древние трактаты по магии я выяснил, что Изменяющие облик не могут перемещаться или жить под землей. Они с трудом разговаривают на нашем языке и весьма посредственно владеют чарами. Кроме того, Изменяющие ПОЕДАЮТ свои жертвы. Целиком. А это существо...

Нефрит склонился и принялся изучать текст принесенного Кунсайтом фолианта. Его лицо побледнело.

- Не может быть! Последнего такого монстра убил лично король Метал­лия.

- Значит,  не последнего, - качнул головой сребряноволосый генерал.

- О чем вы говорите? Что за монстр? -  нетерпеливо спросил Джедайт.

- Она - не Изменяющая. Она - Ловец Душ. Чудовище, выкачивающее жизненные силы  и  магическую  энергию своих жертв.  Очаровывающее их так, что прежние друзья и возлюбленные забываются напрочь. Вот почему девчонка говорила.  что вскоре будет сильнее всех нас. Уничтожив Зойсайта, она овладеет всеми его знаниями и умениями  чаро­дея. Представляете, что станет делать затем?

- А как же ее превращение из пантеры в человека? Разве Ловец Душ умеет такое?

- Неф, скорее всего, это не превращение, а иллюзия. Разницу улавли­ваешь? Есть существа, умеющие принимать множество обличий. Мужчина, женщина,  ребенок, птица, змея и так далее... Возможно, Ловец - один из таких маскировшиков. Изменяющие принимают только две формы, ибо они одновременно и люди и звери. И каждая из них - истинная.

- Но ты ведь сможешь определить - иллюзия ли на Ней, или реальный облик?

- Естественно! - с законной гордостью ответил повелитель Фантомов. - Когда я посетил Зойсайта,  он даже не впустил  меня в свои покои,  и я не видел его "невесты". Возможно, она боялась, что

я сумею ее разоблачить.

- Мы должны убить эту стерву! - резко и четко заявил Астролог. - Как-то не хочется потом гадать: кто из моих слуг и друзей -  замаскированное чудовище.

- В этом вся и проблема. Если Ловец Душ умирает НАСИЛЬСТВЕННОЙ смертью, его жертва последует за ним в могилу. Как земной наркоман без наркотика. Диэри Хар рассчитала все великолепно! Держу пари, она специально убивала слуг Зоя, чтобы выманить его и  дала себя захватить. Он младший из нас, наиболее податливый к чужому влиянию, неопытный...

Теперь дождется,  пока он ослабеет,  и не сможет защищаться, сожрет его сердце и..., - Кунсайт отвернулся и замолчал. Что будет после «и» - уяснили все.

- Что же делать? Может, сообщить королеве?

- Ага, она с радостью прикажет выжечь и сам замок Зоя, и всех, кто в нем находится. Ради безопасности, - бросил в ответ Нефрит. - Крайние меры - девиз Берилл.

- Единственный выход - он должен отказаться от связи с Ловцом доб­ровольно. И убить - серебряным кинжалом. Нужно показать ученику истинное лицо той,  кого он так нежно...любит. Поэтому я и пришел сегодня к вам.  Вы поможете мне?

Умоляющий тон настолько не вязался с прежним, холодно-отстраненным лордом Хаоса, что его собеседники переглянулись.

- Да, - не раздумывая ответил Джедайт.

- Да, - эхом откликнулся Нефрит. - Лучше уж живая рыжая змеючка, чем НЕЧ­ТО, владеющее его душой.

В последнее время Зойсайт чувствовал себя из рук вон плохо. Перед глазами никак не желал рассеиваться противный серый туман, ежедневные тренировки с оружием пришлось забросить. Магия не слушалась. С прису­щим всем генералам самомнением, он был убежден, что организм сам спра­вится с любой болезнью. А когда почувствовал, что "дело плохо" - уже не

не смог  переместиться  в королевский дворец или связаться с кем-то из лордов. Юма, отправленная к Джедайту, почему-то не вернулась.

И лишь когда приходила Диэри, становилось легче.

У Зойсайта не возникло и тени подозрения, что виной всему его царственная "невеста" с вкрадчивыми движениями хищника и глазами, в которых легко было утонуть.

- Дорогой, тебе нужно повесить своего лекаря, - нежно улыбаясь го­ворила она. - Ничего не умеет!

В этот день у юного лорда хватило сил только кивнуть.

- Наверное, тебе сейчас очень плохо, - на мгновение девушка-пантера облизнула губы. В предвкушении. - Уверена, долго это не продлится.

Она наклонилась над полулежащим Зойсайтом. Длинные волосы сияющей волной упали на лицо.

- Ты права, Ловец, долго это не продлится, - бархатный, глубокий голос Нефрита разорвал тишину. С яростным воем лже-оборотень поверну­лась к троим лордам.

- Нет! Он мой. Убирайтесь! Карах!

Она выбросила вперед руку, и штук двадцать острых метательных звез­дочек - шурикенов - полетел к "гостям". Но Кунсайт, знакомый с такого рода заклинаниями, успел поставить защитный барьер.

До того, как последовала вторая атака, Нефрит накинул на демоницу Око­вы Бессилия. Прозрачный  кокон  охватил стройную фигурку,  не давая двигаться и использовать чары.

С бесконечной нежностью и заботой, Первый из Shi Tennou сжал в объятиях своего ученика. Тот настолько ослаб, что даже не пытался высвободиться.

- Кунсайто-само? Я звал не вас, а Дже...дайта.

- Боюсь, что в одиночку он не смог бы пробиться через ловушки, кото­рый расставила вокруг замка твоя "леди".  - он продемонстрировал ладо­ни, которые были обожжены так словно генерал Хаоса взялся за раскаленный металл  - Надо признать, ловушки изготовлены мастерски.

Кстати, не пора ли посмотреть на ЭТУ...без грима?

По сигналу, Джедайт снял иллюзию и показал всем настоящее лицо Диэ­ри Хар.

Более омерзительной рожи не встречалось даже среди юм. Черные, спу­танные лохмы волос в беспорядке свисали на плечи. Желтые глаза с вертикальными зрачками в бессильной ненависти смотрели на демонов. Из  пасти то и дело высовывался раздвоенный змеиный язык. Чешуйчатая кожа  тоже напоминала змеиную. Под  длинным  -  до  пола - платьем - извивалось что-то

вроде хвоста.

Зойсайт отшатнулся.

- Вы лжете! Это не моя невеста! Вы ...

Размахнувшись, Нефрит с огромнейшим удовольствием залепил ему поще­чину.

- Ну что, очухался, сопляк? Благодари своего учителя, что он вовре­мя книжку нужную нашел.  Иначе вот эта "прелесть" сожрала бы твою глу­пую, никчемную душонку. И сердце заодно. Убей ее пока не поздно.

Небольшой, церемониальный кинжал, целиком сделанный из чистейшего серебра, шлепнулся на подушку рядом с Зойсайтом. Тот нерешительно взял его.

- Не верь, - хрустальный, гипнотический голос Диэри был полон искренности. - Я люблю тебя, мой господин! А они завидуют нашему счастью и пытаются околдовать тебя.

- Включи мозги! Ну ладно, если у меня и Кунсайта и нашлись бы при­чины тебя обманывать, Джед никогда не принял в этом участие! - глаза властелина Звезд метали молнии. Вот сейчас он нисколечко не напоминал того равнодушного, самоуверенно-эгоистичного типа, которого обожал ра­зыгрывать перед всеми. Даже воздух вокруг него, казалось, потрескивал от невидимых разрядов.

- Прогони их! И ко мне сразу вернется нормальный облик. Мы будем счастливы...,

- В гробу, - докончил Джедайт.

Кокон начал мерцать, исчезая. Вернувшая себе человеческую личину, "девушка" сделала крошечный шажок вперед. Оскалила зубы.

- Решай быстрее, - по лицу генерала Звезд градом катился пот. - Эта тварь очень сильна. Еще немного - и она высвободится. Хуже будет всем.

Всхлипывая, повелитель Огня сжал голову руками.

- Мне больно!

- Так и должно быть, Зой-тян. Рвутся энергетические нити, которые связывали тебя с ней. Либо ты пересилишь эту боль и выживешь, либо...

- Я...Кунсайто-само...я верю вам. Прощай, Диэри!

Серебряный кинжал вонзился точно в грудь. Чуть слева от центра.

- Не-е-е-т! - мучительный стон вырвался из горла чудовища. Через три секунды на ее месте лежала кучка жирного пепла.

- Ну вот и все, - облегченно рассмеялся лорд Иллюзий.

- Как только наш Зойчик еще раз влюбится, я сразу же постараюсь убежать в другую Галактику. Или его туда отправлю, - очень серьезно сказал Астролог.

- Присоединяюсь - так же серьезно ответил Кунсайт.