Они были неразлучны.  Четверо подающих надежды молодых людей.  Четверо землян, имеющих грандиозные планы на будущее.

Кунсайт. Невозмутимый и спокойный. Любящий уединение.

Зойсайт. Непоседливый и веселый. Одевающийся в удивительно-яркие наря­ды.

Джедайт. Собранный и аккуратный. Не раздражающийся даже если чем-то недоволен.

Нефрит. Всегда готовый помочь. Любимец и любитель дам. Хороший маг.

И королева Берилл, на службе у которой они состояли.

Формально приказывал четверке принц Эндимион. На деле же...

- Тебе не кажется, что он слишком много времени проводит в Серебря­ном королевстве? - мягкий голос Зойсайта наполнил помещение. Нефрит, которому был адресован вопрос, улыбнулся.

- Что здесь странного? Вспомни о принцессе Серенити.

- Вот это-то меня и беспокоит. Он перестал думать о делах Земли.

- Знаешь поговорку: "Когда говорит сердце, замолкает разум"?

- Да-да-да! - юноша взмахнул рукой, которой сжимал бокал, и алое вино едва не выплеснулось ему на китель. - Если я  хоть что-то понимаю  в характере Эндимиона,  скоро наши державы получат нерушимый договор. Свадебный.

- Не понимаю, почему тебя это так раздражает? - темноволосый краса­вец испытывающе воззрился на друга. - Они хорошая пара. И вряд ли кто-то будет возражать...

- Берилл будет! - зеленоглазый юноша отставил бокал в сторону, и ус­тало потер виски. - Знаешь, Неф, у меня какие-то нехорошие предчувс­твия. И в воздухе нечто...странное. Будто гарью веет.

- Это у тебя из-за ссоры с леди Меркурия, - рассмеялся Нефрит. - Вот и злишься понапрасну.

- Не знаю, друг мой. Не знаю.

Прошел месяц.

Королева Берилл в волнении расхаживала по тронной комнате.  Это была ее дурная привычка, от которой в юности не смогли отучить строгие воспитательницы. В  сущности,  не было ничего,  что могло бы испортить Берилл настроение.  Земляне были счастливы. На Луне дела

шли тоже лучше некуда. Но что это за ощущение холода в груди? Страх?

- Чушь! Мне некого бояться! - в ярости выкрикнула королева и эхо ус­лужливо разнесло ее слова во все углы огромного помещения. Сейчас здесь не было ни наряженных по моде придворных, ни красивых фрейлин, ни просителей со свитками в руках. Всем было отказано в приеме.

Дурные предчувствия. Они вползают незаметно, как змеи и обволакивают разум своим ядом. Они - причина ночных кошмаров и мысленных отрицаний: "Нет-нет! Со мной такого никогда не случится".

В гулкой тишине раздался смех.

- Кто здесь? - Берилл резко повернулась, так что волосы тяжелым во­допадом рассыпались по плечам. - Кто?

- Я ЕСТЬ ВСЕ И НИЧТО.

- Что за глупые шутки! Я сейчас вызову стражу. Эндимион, это ты? Королева знала,  что Эндимион сейчас на Луне.  Налаживает дипломатические отношения - так это у него называется. Возможно ли, что он вернулся тайно и решил подшутить над ней?

- ТЫ НЕ УЗНАЕШЬ МЕНЯ? Я УЖЕ ДОВОЛЬНО ДОЛГО НАХОЖУСЬ ЗДЕСЬ. НЕ ПОРА ЛИ ПОЗНАКОМИТЬСЯ ПОБЛИЖЕ? - жуткий замогильный голос вновь издал сме­шок.

- Стража! - терпение королевы иссякло. Она ударила в небольшой гонг, подвешенный на  стене.  По  этому  сигналу охранники, дежурившие у двери должны была моментально явиться. Но...ничего не произошло.

- ЧТО, СТРАШНО ОСТАТЬСЯ ОДНОЙ? НО НЕ БОЙСЯ. ТЫ БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ БУ­ДЕШЬ ОДНА.

Что-то больно толкнуло ее в грудь. Посмотрев на свой корсаж, Берилл в ужасе закричала. Чернильно-темное пятно проникало...нет, п р о е д а л о одежду.

- Стража! Кто-нибудь! Помоги....

Больше из ее горла не вырвалось ни единого звука. Пятно достигло тела и в п и т а л о с ь. Чистая эссенция Зла.

Первая из обращенных королем Металлией, Берилл поднялась с колен и улыбнулась. Эта улыбка ужаснула бы тех, кто близко знал правительницу Земли. (Или, теперь уже скорее бывшую правительницу.) За ее спиной

материализовалось кошмарное существо, с телом напоминающим и  обезьяну  и

быка,  и  с  растянутой акульей пастью. Существо подошло к пустующему трону

и уселось на него, положив широкие мохнатые лапы на подлокотники.

- Как ты себя чувствуешь, дорогая?

- Прекрасно, мой господин. Меня переполняет Сила.

- Земля слишком долго терпела надменность и высокомерие Луны.  Даже твой любимый Эндимион предпочитает какую-то Серенити! - голос Металлии журчал в ушах Берилл, наполняя ее сердце ненавистью. - Не пора ли кончать с этим?  Захвати Серебряный кристалл,  и Земля  станет самой процветающей и мощной планетой в Галактике.

- Мы уничтожим Лунное королевство! - воскликнула женщина, сверкнув глазами. - Я заставлю Серенити и ее мать прийти ко мне в цепях. А Эн­димион горько пожалеет о своем необдуманном поведении!

- ДА! Но вначале нужно подготовиться. Оружие, шпионы, обучение вои-

нов. Тебе, моя дорогая, нужно будет лично отобрать верных людей и назначить

их на руководящие посты в армии.  Я же...пока останусь в тени, - пасть

растянулась в оскале, которому позавидовал бы голодный дракон. - Нужно

восстановить энергию.  Войти к тебе,  моя дорогая, оказалось более чем

трудно. Однако, это поправимо. Кстати, в дальнем подвале дворца есть забытый

склад с замечательным оружием. Оно все еще действует.

- Я поняла, господин.

- Вот и прекрасно.  Не трудись показывать мне апартаменты. Я найду их сам, - и монстр начал таять в воздухе, пока не осталось лишь черное облачко. Вот исчезло и оно.

В это же время двое гвардейцев недоуменно посмотрели друг на друга, очнувшись на холодных каменных плитах.  Коротко посовещавшись, они ре­шили не  докладывать об этом "обмороке" повелительнице,  и вновь заняли свои места у дверей тронного зала.  Да и  что  могло  произойти здесь, в самом центре мирного, просвещенного государства, не знавшего бед и сражений множество лет?

- ЧТО? - в ужасе воскликнул Джедайт, теряя привычное самообладание.

- Война? Какая война? Ты спятил?

- Тише! - поморщился Кунсайт. - Думаешь, мне это нравится? Всего лишь передаю слова королевы. Пока что об этом знаем мы четверо. Даже Эндимион не в курсе.

- Но...но это чистое безумие. Ради чего?

- Лунное королевство вынашивает планы захватить Землю. Мы должны опередить их. Иначе миллионам жителей грозит гибель, - процитировал по памяти слова Берилл серебряноволосый лорд.

Лицо Джедайта побледнело. Губы сжались в тонкую линию.

- Я не буду подчиняться такому приказу. Королева сошла с ума.

- Это ты уже говорил. Не пори горячку, малыш, - старший из лордов покровительственно положил ладонь на плечо Джедайта. - Пойдем-ка лучше со мной.

Он увлек юношу по коридорам дворца к неприметной двери. Втолкнул внутрь и аккуратно задвинул щеколду. Простое заклинание - и комната

защищена от лишних глаз и ушей.

- А теперь поговорим.

Здесь уже находились Нефрит и Зойсайт. Оба как никогда мрачные.

- Мне поручено довести до вашего сведения волю Берилл. Готовится нападение на государство Луны. Нам приказано возглавить подготовку ар-

мии и руководить всем...дальнейшим.

- Да будь оно все проклято! Участвовать в бойне я не буду! - поры­висто вскочил Зойсайт. Он, конечно, подозревал, что Берилл недолюбли­вает Лунное королевство, но чтобы такое...

- Сядь, - тихо произнес Нефрит. Его пальцы были сжаты в кулаки, да так, что побелели костяшки. - Подумайте вот о чем. В последнее время Берилл ведет себя более чем странно. Редко появляется на людях, отсы­лает от двора любого, кто хоть словом осмелится возразить ей. Мне ста­ло известно, что создано особое подразделение, где учатся владеть Древним

оружием.

При этих словах Джедайт недоверчиво хмыкнул. Древнее оружие стало легендой задолго до его рождения.

- Это лишь малая часть и з м е н е н и й. А что вы заметили интересного, когда общались с нашей королевой?

- Ну-у, если не считать идеи с войной... Характер действительно изменился к худшему. Раздражительна,  очень резка. Появился энергетический шар, хотя неизвестно, для чего ей копить энергию, - как всегда спокойно начал перечислять Кунсайт. - И еще.  Я чувствую странную ауру вокруг нее.  Очень мощную и в то же время...никогда с такой не сталкивался.  Как сжатая пружина.

- Явные признаки шизофрении, - не удержался от ехидства Зойсайт. Шутка получилась скверной. Все знали, что члены королевской семьи были неподвластны болезням. Даже нервным. Ну, разве что легкая депрессия.

Только вот от депрессии никто не станет объявлять войну дружественной пла­нете.

Повелитель Звезд начал мурлыкать себе под нос затейливую мелодию.

Явный признак, что идет напряженная мыслительная работа.

- А больше это ничего не напоминает? - спросил он наконец.

Джедайт пожал плечами. Мотивы чужих поступков, тем более женских, были для него загадкой.

- Непонятно, где вы все были на занятиях по демонологии! - взорвал­ся молодой лорд. - Это же явная ОДЕРЖИМОСТЬ! Черный цвет, агрессив­ность, изменение ауры, избегание людей.

- Извини, но это чушь. Какие демоны? В последний раз их видели и изгоняли полтора столетия назад, - тут же откликнулся Кунсайт.

Зой, который всегда прогуливал занятия по демонологии (впрочем, как и большинство молодых дворян, не желающих терять время на подобную чушь) хранил благоразумное молчание.

- Нет, Кунсайт, Неф прав. Теперь и я припоминаю. Именно так проявляется одержимость, - лорд иллюзий налил себе вина и залпом осушил его, как

простую воду. Надо было знать, как он равнодушен к выпивке, чтобы понять:

состояние Джедайта очень близко к панике.

- И что вы предлагаете? Отправиться к Берилл и совместными усилиями изгнать из нее демона? Вспомните, чтобы пробить энергетический купол, охраняющий тронный зал, нужно быть не просто мощным колдуном. Если де­мону это удалось, представьте, какие силы в его распоряжении. А нам придется сражаться сразу с двоими. Сначала - с Берилл. Потом, когда демон из нее выйдет - с ним, - повелитель Льда провел рукой по лицу, как человек, пытающийся скрыть замешательство.

- А почему бы, собственно, и нет? - в глазах Зоя заплясал огонек азарта. - Разве мы - не лучшие маги королевства? Даже Ей со всеми не тягаться.

- Ты еще молод и неразумен, - Кунсайт ласково взъерошил рыжие воло­сы юноши. - Нельзя очертя голову лезть в клетку с тигром. Особенно, если выяснится, что никакого тигра и не было. Вот тогда нас точно по­весят за угрозу правящей династии Земли. И войну не остановим, и себя погубим.

- Есть и другой выход, - задумчиво сказал Джедайт. - Можно...опо­вестить обо всем Лунное королевство. И искать там убежища.

Три пары внимательных глаз уставились на него.

- Это измена,  - мягко заметил Нефрит

- А миллионы загубленных душ - не измена?! А Принцессы Юпитера, Меркурия, Венеры и... Марса? С ними-то как? Я уж про Эндимиона с его

ненаглядной Серенити не говорю.  Вы вообще понимаете, что такое ВОЙНА?

- Твое предложение бесполезно. Без особого разрешения нас не выпустят с Земли. С сегодняшнего дня все телепортационные порталы закрыты,  -  пожал плечами Кунсайт. - Дипломат с Луны отослан обратно под каким-то бла­говидным предлогом. А самое главное - кто нам поверит, без доказатель­ств?

- Что ж, остается одно, - Зойсайт на секунду замялся, но потом ре­шительно продолжил. - МЫ должны убедить Берилл отказаться от ее плана. Даже ценой физического насилия. Одержимая она или нет.

Молчание было ему ответом. Каждый из лордов взвешивал последствия такого шага. Неловкую, страшную тишину нарушил голос Джедайта.

- Что бы ни было, я с тобой, Зойсайт.

- Я тоже, - кивнул Повелитель Звезд.

- Кунсайто-само, - рыжеволосый лорд перевел умоляющий взгляд на старшего из них. И серые глаза Кунсайта потеплели.

- Я же не могу бросить друзей в такой ситуации.

Никто из них даже не подозревал, с чем в действительности придется столкнуться.

В назначенный час аудиенции четверо дворян Земного королевства предс­тали пред своей госпожой.  Попутно,  они обратили внимание,  как рази­тельно изменился  интерьер тронной комнаты.  Теперь его стены украшали не роскошные, яркие гобелены и картины,  а мрачные, выполненные в серо-черных тонах узоры. Их смысл и назначение оставались неясными.

- Итак, - Берилл не любила ходить вокруг да около. - Полагаю, что вы уже готовы приступить к работе.

- На самом деле, Ваше Величество, мы пришли, чтобы сообщить вам о своем...отказе, - четко и громко произнес Джедайт. Остальные согласно кивнули.

- ЧТО?! О СВОЕМ ОТКАЗЕ? ДА КАК ВЫ ПОСМЕЛИ, НИЧТОЖЕСТВА?!!! - блед­ное лицо верховной правительницы покраснело от гнева, она привстала, и плавающий перед ней в воздухе энергетический шар отозвался фиолетовой вспышкой.

- Мы считаем, что война между нашими державами не только неразум­ный, но и убийственный для населения поступок. А еще мы считаем...

Не закончив фразу, Джедайт выбросил руку вперед и бледные молнии сорвавшись с его пальцев, устремились к королеве.

Пронзительно вскрикнув, она упала на сиденье трона.

Нефрит и Кунсайт в это время сдерживали мощное охранное поле, кото­рое в иных обстоятельствах уничтожило бы всех, причинивших вред Берилл.

Заодно им приходилось блокировать кнопку экстренной тревоги, вмонтированную в подлокотник трона. Это  был вид электро-заклинаний, которыми не владели ни лорд Иллюзий, ни лорд Огня.

Оправившись от боли, Берилл зашипела как ошпаренная кошка.

Она создала вокруг себя плотный силовой кокон, и обрушила на обоих дворян целый град ударов.  Выдерживать их было невероятно тяжело. Королеву обу­чали лучшие чародеи Земли. И хотя демонстрировать свои умения на прак­тике еще никогда не доводилось, справлялась она неплохо.

- Зой...давай говори...изгоняющую формулу, - с трудом произнес Дже­дайт. Неудивительно: Берилл только что попыталась выкачать из его лег­ких воздух.

Зойсайт начал произносить слова на языке, используемом только в Выс­шей магии. Резкие и отрывистые, они более напоминали крики птицы.

Сзади него упал Нефрит. Из его носа и ушей потекла кровь - так ве­лико было напряжение, затраченное на удержание защитного поля. Выяс­нять, что же с ним, не было времени.

Джедайту и  Кунсайту приходилось отвлекать все внимание  ко-

ролевы на себя.  И прикрывать Зойсайта от ударов.  По их лицам  градам

катился пот,  но  отступать  лорды  не  собирались.  Оставалось совсем

чуть-чуть...

Берилл поняла, что не справляется. И тогда, израсходовав даже запас "сырой" магической энергии шара, она прибегла к последнему средству.

- Господин мой! - умоляюще воскликнула королева.

- АЙ-ЯЙ-ЯЙ. НА САМОМ ДЕЛЕ, Я УЖЕ ДАВНО НАБЛЮДАЮ ЗА ВАШИМ МИЛЫМ РАЗВ­ЛЕЧЕНИЕМ. ПЕЧАЛЬНО,  ЧТО ТЫ НЕ МОЖЕШЬ СПРАВИТЬСЯ С ТАКИМИ СЛАБЫМИ ПРО­ТИВНИКАМИ. ЧТО Ж, ПРИДЕТСЯ ВМЕШАТЬСЯ.

После этих слов молодые лорды почувствовали, что не в силах пошеве­литься. Они могли лишь широко раскрытыми от ужаса и изумления глазами,

наблюдать, как перед ними материализуется чудовищное существо,  сотканное из

тьмы. Существо улыбнулось. Так улыбается Смерть, забирая очередную жертву.

- Это и есть ее демон? - прошептал Зойсайт, обращаясь скорее к се­бе, чем к присутствующим. - Какая же от него исходит энергия! Нам не справиться...

- А ТЫ РАЗУМНЫЙ МАЛЬЧИК, - согласился Металлия. - БЕРИЛЛ, ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ С НИМИ СДЕЛАТЬ?

Королева сошла с возвышения и остановилась перед неподвижной трои­цей. Ее взгляд не обещал ничего хорошего.

- Я доверяла вам. Особенно тебе, Кунсайт, - за этим последовала звонкая пощечина. - А вы...вы предали меня. И ради чего?

- Ради безопасности наших планет, - предельно четко выговаривая каж-

дую букву,  произнес повелитель Льда. - Которые ты и этот мохнатый ублюдок

решили затопить  в крови.  Ничего у вас не выйдет.  Народ не пойдет на

бессмысленное истребление.

- Молчать! Вы не захотели служить мне добровольно, ну так будете служить из страха. Король Металлия, заберите у них души!

- Нет! - дикий вопль Джедайта разнесся по всему залу. - Это же...Умоляю Вас...Лучше убейте!

- Прекрати!  - голос Кунсайта хлестнул лорда Иллюзий не хуже кнута. - Мы проиграли. В любом случае, твои унижения доставляют им радость.

Зойсайт начал шептать молитву. Нефриту было все глубоко безразлич­но - он находился в обмороке.

- КАК ПОЖЕЛАЕШЬ, - Металлия протянул вперед лапу с острыми когтями и сделал движение, будто сжимал апельсин. Повинуясь этому знаку, четыре сверкающих  огонька вырвались из тел дворян и устремились в шар

Берилл.

- ДЕЛО СДЕЛАНО.

- Прекрасно, - усмехнулась властительница Земли. - Теперь, если хотя бы подумаете о предательстве или ослушаетесь приказов, я сделаю так, что вы будете умолять о смерти.

- Мы поняли, Ваше Величество, - ответил за всех лорд Огня. Его пе­риодически сотрясала нервная дрожь, губы напоминали тонкие белые линии, неизвестно  зачем проведенные на лице.  Ребенок,  повзрослевший за краткий миг.

Кунсайт выглядел не лучше. В его серых глазах светилась ненависть к королеве, и - впервые в жизни - ничем не прикрытый ужас.

- Завтра мы обсудим план вторжения в Лунное королевство. А сейчас идите. И его заберите с собой, - небрежный кивок на Нефрита, толь­ко-только начавшего осознавать реальность.

- Все было зря, - сказал себе Джедайт, сдерживая подступивший к горлу комок. Горечь утраты чего-то важного, п у с т о т а внутри – он не знал, что это так больно. - Все было зря.

Их поражение было лишь первым этапом на службе Металлии.