1.
Ослепительное солнце в зените – небо выцвело до того сизого оттенка, который можно увидеть только в середине жаркого лета.
Белоснежные стены и четкие черные тени – в этом городе всегда так. Странно, но даже сумерки не смягчают, не сглаживают этой резкости – никаких полутонов. И ночью – то же самое, лишь контраст не настолько силен, луна светит прозрачно, призрачно, но тени всё так же черны и глубоки, а камни по-прежнему непорочно белы…
Он так и не сумел привыкнуть к столице и полюбить ее. Интересно, что чувствуют остальные? Вряд ли они расскажут, у них не в обычае коротать вечера за чаркой хорошего вина и делиться воспоминаниями о далекой родине. Может, и зря. Тогда легче было бы осуществить то, ради чего он сейчас идет между белоснежных колонн, не обращая внимание на жару, на безжалостный солнечный свет, такой яркий, что он кажется осязаемо плотным.
Под ногами чередуются полосы белого и черного – тени от колонн, будто аллегория жизненного пути. Удача и неудача. Он останавливается на границе света и тени. Теперь можно только ждать.
Город безмолвствует. В это время на улицах мало кого повстречаешь: люди прячутся от солнца, жизнь закипит только к вечеру, когда спадет жара. В его краях не так. Там солнце кажется спокойным и не таким горячим, там тёплое лето и морозная зима, и дожди – здесь, бывает, за лето не выпадает ни капли осадков, и город задыхается от зноя, даром что рядом море. Можно согнать тучи, вот только делать это над самой столицей отважится только очень безрассудный маг…
Тень рядом с ним колеблется, будто разделяется, и он с неожиданным облегчением понимает – свершилось. Разговор будет. Пока неизвестно, какой именно, но – будет. С глазу на глаз, без свиты, без вездесущих придворных, слухачей и наушников. Можно чуть сдвинуться с терминатора на белую полосу. Главное, чтобы не пришлось отступать обратно, на черную, но это зависит от него самого.
Вот он, напротив. Казалось бы, видятся часто, чуть ли не каждый день, но – исключительно в официальной обстановке. Он ни разу не встречался с лордом Северных земель наедине. Равно как ни с кем другим из четверки. Не принято. Не положено. Может дорого обойтись нарушившему обычай.
Необходимо.
-Если вы желали говорить со мной, не тяните время, - голос лорда невыразителен и холоден. Ни намека на те глубокие обертоны, что помогают покорить послов и убедить короля в том или ином. Сейчас лорд Северных земель без маски.
"Ты в этом уверен? – спросил он у себя и сам же себе ответил: - Разумеется, нет. Он не откроется вот так просто. Но это и не нужно."
-Милорд… - С чего начать? Как заинтересовать и заставить выслушать? Он надеялся на наитие, на мгновенное озарение, но, похоже, это не сработало: в присутствии этого лорда заготовленная речь словно испарилась. – Прошу простить за беспокойство, но мне необходимо поделиться с вами некоторыми сведениями.
-Почему именно со мной?
-Я полагаю, вы наиболее опытны… Вы могли бы… - и снова не идут слова. Из него паршивый интриган, он даже мысль свою потенциальному союзнику изложить не может, а уж склонить на свою сторону – и думать нечего. Зря он это затеял. - Вы глава Совета и…
-Я в курсе, что собой представляю, - визави пока не проявляет признаков нетерпения, хоть на этом спасибо. – Я хочу знать, почему вы намерены говорить со мной лично, не вынося проблему, чего бы она ни касалась, на общее обсуждение в Совете четырех?
-Потому что я не знаю, стоит ли вообще рассказывать об этом, - сорвалось у него. В глазах лорда Северных земель читается легкая заинтересованность. Не удивление, нет, неизвестно, что должно произойти, чтобы он хоть ненадолго утратил самообладание и удивился! – Мне в руки попала информация, которая… с которой…
-С которой вы не понимаете, что делать? – неожиданно приходит ему на помощь лорд.
-Верно. Я просто не могу оценить последствий ее огласки. Может быть, они ничтожны, а может быть… - он качает головой и усмехается. – Я никогда не был силен в подобных вещах.
-Это не входит в ваши должностные обязанности, - утешает лорд. – Хорошо. Я понял ваши мотивы. Однако к чему подобные шпионские игры? Избавиться от чужих ушей можно и во дворце.
-От всех ли? – на этот раз он выдерживает взгляд собеседника. Странно, они никогда не говорили вот так… Знакомы столько лет, а по-человечески общаются, считай, впервые.
-Вы кого-то подозреваете?
-Всех, - он заставляет себя улыбнуться. – И пока я не уверюсь, что сведения, которыми я намерен поделиться с вами, не представляют угрозы безопасности королевства, я не могу доверять никому.
-Кроме меня? – лорд изгибает бровь, и каменное лицо на мгновение приобретает ироническое выражение.
-У меня нет выбора, - улыбка будто примерзает к губам.
-Тогда не тяните. Я слушаю.
Лорд Северных земель - превосходный слушатель. Редко кто способен выдержать чужой монолог (особенно если собеседник сбивается, возвращается к началу, чтобы добавить важную деталь, словом, нервничает) и ни разу не перебить, не подогнать, не переспросить. Приберечь все уточняющие вопросы на потом. И вот когда наступит это "потом" – вытянуть из импровизированного докладчика душу…
Недаром именно этот лорд – глава Совета. Слёту схватить информацию, мгновенно оценить перспективы, возможные проблемы и теоретическую выгоду – это не каждому дано.
-Это всё. Остальное – в моей лаборатории, - он позволяет себе усмехнуться. – Если желаете…
-Позже, - останавливает его мужчина. – Кто еще знает?
-Кое-кто из моих подчиненных. Но – только некоторые детали. Общую картину они увидеть не способны.
-Это вы так полагаете. – Лорд склоняет голову, снежно-белая прядь скользит по виску. – Избавьтесь от них.
-Всем скопом? – он готов к этому предложению, значит, кое на что годен. – Это может показаться подозрительным.
-Тогда ушлите как можно дальше. В разные части света. С разными заданиями. От тех, кто знает больше других, - избавьтесь.
-Хорошо. Значит, я не ошибся, и сведения представляют собой… определенную ценность? – задает он вопрос.
-Ценность… - усмехается его собеседник. – Неопределенную. Опасность – несомненную. Прошу минуту терпения…
Лорд, отвернувшись, стягивает перчатку, касается кончиками пальцев пряжки, удерживающей плащ, произносит что-то почти неслышно.
Он смотрит, а в голову лезут неуместные мысли: каково северянину под здешним солнцем? Конечно, он живет здесь дольше всех них, вместе взятых, но… Здесь мало уроженцев Северных земель, достаточно пройтись по улицам, чтобы убедиться в этом, - у северян слишком приметная внешность. Смуглая кожа – у них холодное, но от этого не менее опасное солнце, светлые глаза, светлые волосы. Как у председателя совета: почти белые. Будто камень здешних стен. Нет, вернее будет – как снег северных равнин, это совсем другой оттенок. Холодный.
Он впервые видит старшего лорда вот так – не в ледяном сиянии церемониальных драгоценностей, в простом костюме, в самом обычном плаще, сапогах для верховой езды – очевидно, тот собирался куда-то…
Никакой разницы. Драгоценности добавляют блеска, но пугающее впечатление, что создает председатель Совета четырех, не имеет никакого отношения к показной роскоши. Это что-то иное. Что-то… присущее только ему. И находиться рядом с ним оказывается не слишком-то приятно.
-Я предоставляю в ваше распоряжение троих моих людей, - говорит лорд наконец. – Этого достаточно.
Вот это… Этого он не ожидал. Никто и никогда такого не делал. Не принято. Опасно. Впрочем, никто не поступал так, как он только что. Не доверялся другому лорду. Ситуация нестандартна, значит…
-Благодарю, милорд, - он отвешивает почтительный поклон.
-Вы верно сделали, что обратились ко мне, - произносит тот. – Вы правы – остальным этого знать не нужно. Пока не нужно. И, - лорд Северных земель взглянул в глаза лорду земель Восточных, - вы опередили меня.
-Что? – хмурится он.
-У меня к вам также имеется разговор, - улыбка в исполнении главы Совета выглядит… пугающе. – Но его можно отложить. Несколько дней ничего не решают. Надеюсь, вы не откажете мне во встрече, скажем, через неделю?
-Разумеется, не откажу, - в горле внезапно пересыхает. – Я к вашим услугам, милорд.
-В таком случае – жду вас через неделю. Здесь же. В это же время.
Шаг назад – высокая фигура сливается с густой тенью. Мгновение – и лорд Восточных земель остается в одиночестве. Теперь можно провести рукой по лбу, утирая испарину. Оказывается, вековые традиции очень легко разрушить. Достаточно всего лишь нескольких слов – в нужное время, в нужном месте…
Что ж, теперь тяжесть своего знания он делит с другим. Но что предложит разделить ему лорд Северных земель?..

2.
Отрываться от работы не хочется, но деваться некуда: ждать его не будут. Еженедельное совещание Совета, ничего срочного и сверхважного, но на нем необходимо появиться. Извинением отсутствию может послужить только смертельная болезнь, война либо пребывание в своих владениях, а до этого благословенного времени еще несколько месяцев, увы! Иногда даже жаль, что у него настолько хорошие царедворцы и управляющие, да и родственники заняты делом, иначе был бы повод наведываться домой почаще… А так – всё в полном порядке, народ если и не доволен, то не бунтует в открытую, налоги поступают вовремя и в полном объеме, так что же делать лорду Восточных земель в родовом замке? Нет, не стоит отпускать его с глаз долой, это чревато: как знать, с кем он вступит в сношение, не подготовит ли заговор…
Так думали те, кто много лет назад создал Совет четырех. Наверно, теперь многое изменилось, но всё шло по раз и навсегда заведенному обыкновению. Место в Совете передается по наследству, это тоже обычай. И вряд ли кто знает, как сильно нынешний лорд Восточных земель сожалеет о том, что появился на свет раньше двух своих братьев… Тем можно оставаться дома, делать, что угодно: один идет по его стопам, занимается кое-какими исследованиями, и небезуспешно; другой – обычный человек, любит охоту, лошадей и собак, и красивых девушек, конечно же, а помимо того держит в узде арендаторов и землевладельцев, водит дружину, способен оборонить родовой замок. Лорд завидует им обоим. С другой стороны, поменяться местами с кем-то из них значило бы сделать их несчастными, не так ли? Он далек от мысли, что приносит себя в жертву, но и ими жертвовать не хочет. Он любит свою семью. И жалеет о том, что кому-то из его племянников предстоит занять его место: вряд ли у него самого когда-нибудь появится сын. Во всяком случае, он искренне надеется на это.
Молчаливые слуги помогают лорду одеться: белоснежный китель, широкий плащ, – только и смотри, чтобы не зацепиться им за что-нибудь! - начищенные до зеркального блеска сапоги. Драгоценности, конечно. Много, как положено лорду: на руках и на кителе, на пряжках, застежках, и на сапогах тоже. Хорошо еще, волосы коротко подстрижены, не то куафер и на голову бы пристроил какую-нибудь блестящую штуковину!
Из зеркала на него смотрит придворный щеголь: идеальная прическа, золотистая шевелюра уложена волосок к волоску, пятен от реактивов на пальцах не видно под тонкой тканью перчаток. Только под глазами тени – следы бессонной ночи за работой, но вряд ли на это кто-то обратит внимание…
В зале Совета, как обычно, холодно и неприютно. Это помещение будто нарочно создано для того, чтобы в нем не задерживались надолго: узкие высокие окна-бойницы, в которые почти не проникает солнечный свет, и камень, камень кругом… Кресла лордов – неудобные, неподъемные (не иначе, сделаны такими специально, чтобы во время прений оппоненты не вздумали воспользоваться ими как метательными снарядами), из тяжелого железного дерева. Сидеть на них – всё равно, что на том же булыжнике. Однако, бывало, высиживали и по нескольку часов, когда приходилось принимать важные решения. Он об этом только слышал, на его памяти такого еще не случалось. Вот председатель, наверно, помнит…
А еще здесь холодно. За этими стенами летнее солнце щедро изливает жар на привычные белые камни, но здесь – здесь царит полумрак и прохлада. Собственно, это единственное, за что лорд Восточных земель готов терпеть совещания.
Остальные, он знает, тоже не жалуют эти вот обязательные сборища. Вернее, что чувствует председатель, сказать сложно – по его лицу вообще ничего нельзя прочесть. Изредка только в глазах мелькает тень эмоций, но ее так сложно уловить, что всякий раз думаешь – не показалось ли? Для лорда Северных земель это служба, и он ревностно исполняет свои обязанности. Во всяком случае, так кажется со стороны, а что он думает на самом деле, неизвестно никому. Эта каменная маска служит ему хорошую службу: послы и гости из далеких земель даже представить не могут, что скажет лорд в следующий момент, какую изберет тактику. Невыразительное лицо еще не означает негибкости политики. Старший лорд непредсказуем и очень опасен. И незаменим на своем посту. Если бы не он… Не хочется думать о том, что сталось бы с Земным альянсом.
Вот двое других лордов более понятны. Во всяком случае, так кажется лорду Восточных земель, когда он рассматривает коллег во время совещания. Повестку дня оглашает председатель – голос у него сейчас невыразительный, однако каждое слово он будто вколачивает в разум внимающих ему, не получается отвлечься и предаться собственным мыслям. Однако краем глаза наблюдать за остальными все-таки можно.
Лорд Южных земель, тот, что отвечает в Совете за торговлю, ведает большими деньгами, проворачивает комбинации, от которых купцы сопредельных государств хватаются за головы и рвут на себе бороды и одежды, сейчас, кажется, спит с открытыми глазами. Ему откровенно скучно, и его можно понять: разбираемые вопросы касаются некоторых моментов внешней политики, не связанных с торговлей. Вот если что-то заденет интересы его ведомства, он, конечно, мгновенно очнется и вступит в разговор, а пока… пока можно отдать такие вещи на откуп председателю.
Южанин красив, как большинство его соотечественников: темные кудри до плеч, прекрасные синие глаза и ослепительная улыбка, устоять перед которой не может ни одна женщина. Он бабник, он много пьет по местным меркам – на его родине детей чуть не с младенчества поят разбавленным водой вином, - и он смертельно опасен. Задирать его отваживаются только вовсе уж безрассудные люди, известно - лорд Южных земель родился с клинком в руке и не уступит никому.
Еще он умеет предсказывать будущее, гадать, и очень неплохо, хотя, как доносят наушники, не относится к этому всерьез. В его семье эти умения передаются по женской линии, а лорду досталась лишь малая толика способностей. Впрочем, и они способны сослужить неплохую службу… Очень может статься, он только притворяется, будто не придает значения своему дару, а сам использует его напропалую. Иначе как объяснить его невероятную удачливость в самых авантюрных торговых сделках? Только чудом, а чудес не бывает!
Лорд Западных земель, кажется, с большим трудом сохраняет неподвижность, будто ему трудно усидеть на одном месте. Он – самый младший из всех, лорд Восточных земель помнит, как он был избран в члены Совета: еще совсем мальчишка, но… Этому мальчишке не хотелось смотреть в глаза. Уже тогда. Сейчас на него вообще лучше взглядывать только исподтишка. Кажется, только председатель Совета может встречаться с ним взглядами…
Его предшественник кончил плохо. Лорд Восточных земель не знает наверняка, как именно, об этом старались умалчивать. Ему лишь известно, что тот, прежний, погиб в очередном конфликте на окраине союзных земель, и это было странно, потому что тягаться с таким военачальником, с его силой, с его магией не смог бы никто. Значит, дело обстояло не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Насколько помнил лорд Восточных земель, прежний командующий союзными войсками был, мягко говоря… непредсказуем. И очень опасен, даже и для своих. Хотя кто здесь мог называться "своим"?.. Так или иначе, но поражение командующий потерпел после приснопамятного спора с председателем Совета, когда в огромном зале только что камни не плавились от едва сдерживаемой магии, а воздух буквально звенел, и оставалось только очень быстро прикидывать, куда прятаться и как выставлять щиты, если вдруг командующий сорвется… В тот раз председатель сумел сгладить конфликт, но, очевидно, решил, что с него хватит. С очередного поля боя лорд Западных земель не вернулся, и не хотелось знать, как именно он погиб. А место его занял сущий мальчишка, подросток на вид, вот только лицо у этого парнишки было таким, что смотреть в него не хотелось.
Те, кто имеет дело с магией огня, с боевой магией высшего уровня, всегда немного не в себе. Сложно держать в себе подобное, быть способным уничтожить вражескую армию – пусть дорогой ценой, но всё же! – и оставаться при этом полностью в своем уме. О том, что новый лорд Западных земель, несмотря на молодость лет, уже слегка свихнулся, шепталась вся дворцовая прислуга. Да стоит посмотреть на него, чтобы удостовериться – слухи не лгут! Хорошенькое личико, которому бы позавидовала любая девица, вот только совершенно неподвижное, ни улыбки, ничего, одни лишь глаза живут на нём – зелёные, яркие, и в глубине зрачков полыхает пламя. На что способен этот рыженький мальчик, лорд Восточных земель уже примерно знает, у него имеются неплохие соглядатаи: предыдущий командующий был бы посрамлен преемником, а тот даже не являлся прямым наследником рода! Какой-то то ли племянник, то ли кузен, то ли вовсе внебрачный ребенок, но сила, сила! Несомненно, его отыскал председатель Совета, и его можно было понять: непредсказуемый полководец опасен, и вдвойне опасен тот, на которого не имеется никаких рычагов воздействия. А молодой лорд Западных земель председателя отчего-то слушался. Может быть, именно потому, что благодаря старшему лорду занял должность, которая при ином раскладе бы ему вовсе не светила, может, по иной причине…
Так или иначе, но, несмотря на гневливый нрав и частые вспышки ярости, этот лорд себя в руках кое-как держал, а особенно острые моменты сглаживал лорд Северных земель. По сравнению с недавним прошлым это было изрядным прогрессом: не слишком приятно идти на совещание, зная, что тебя в любой момент могут поджарить просто потому, что у коллеги сегодня дурное настроение!..
Совещание всё тянется и тянется, никаких важных решений принимать не требуется, только одобрять или отклонять те или иные проекты. Как обычно. Последний жаркий спор на памяти лорда Восточных земель разгорелся лет пять назад из-за какого-то клочка земли, который король никак не желал уступать соседям, хотя проку от этого огрызка не было никакого. Даже он понимал, что лучше бы подарить эти земли претенденту: и жест доброй воли все оценят, и отношения с соседом наладятся… Но нет же! Но тогда и председатель Совета не смог переубедить правителя, на чью сторону неожиданно стал командующий, и разгорелась война. Кстати говоря, именно из битвы за этот никчемный клочок суши и не вернулся прежний лорд Западных земель… Битву они все равно выиграли, вот только конфликт обострился и вылился бы в полномасштабную войну, если бы не дипломатический талант старшего лорда и не хитроумные комбинации лорда Южных земель, устроившего противнику настоящую торговую блокаду.
Но теперь король изрядно сдал, он очень редко появляется на заседаниях и совещаниях, а принц… Принц слишком молод. Но, в конце концов, Совет затем и создан, чтобы король не мог принимать единоличных решений. Так заведено уже много лет.
…Совещание, оказывается, закончилось. Лорд Северных земель произносит ритуальную фразу, и остальные поднимаются со своих мест, отвечая ему.
Поклоны, холодные взгляды… Никогда владетельные лорды не говорят между собой с глазу на глаз иначе как на заседаниях Совета. Никогда не поверяют друг другу тайн и чаяний. Просто потому, что выдавший секрет – уязвим, а никто не откажется захватить побольше власти, чтобы в дальнейшем – как знать! – стать единоличным властителем. Их четверо, и силы примерно равны. Они присягнули королю, присягнули той силе, которой он владеет, и служат им. Конечно, каждый пытается в силу своих способностей урвать побольше, но… Ни один не может завладеть всем. Получилось бы, наверно, у двоих, сумей они договориться, но этого никогда не случалось и не случится впредь – они слишком эгоистичны. И не доверяют друг другу. Не могут доверять. Поэтому даже кратковременный союз невозможен: каждый будет ждать предательства – если умышляешь против короля, так и союзника прикончишь без сожалений!
Хрупкое равновесие – вот их выбор. Равновесие и объединение сил пяти земель – в прошлом королевств. Сил четырех владетельных лордов - в прошлом королей, - и нынешнего правителя. Только это дает им возможность противостоять хаосу, что творится вокруг, не дать ввергнуть их земли в огонь войны, что вспыхивает тут и там, задевая их рубежи: другие правители остервенело делят территории, грызутся за каждый клочок земли, а Земной альянс сохраняет свои границы в неприкосновенности уже не первый век. Это не так уж мало.
Лорд Восточных земель идет к выходу. Чувствует чей-то взгляд, косится в сторону – так и есть, это председатель Совета смотрит на него в упор. Верно. Именно сегодня они должны встретиться… на том же месте. Через час.
Он наклоняет голову, давая понять, что помнит об обещании. Улавливает в ледяных глазах нечто, похожее на удовлетворение, и торопится выйти. Лучше уж безжалостное солнце, чем этот мрачный зал…

3.
И снова – черное и белое, свет и тени. Невыносимая жара, хорошо хоть, хватило времени переодеться после совещания: в парадном костюме он бы попросту расплавился.
На этот раз ему не приходится ждать, сегодня ожидают его: темный силуэт в тени колонны, шаг навстречу…
-Милорд, - от лишнего поклона спина не переломится, а выказать уважение старшему лорду никогда не повредит.
-Мы уже здоровались сегодня, - похоже, лорд Северных земель не расположен к пустой болтовне. – К делу.
-Я в вашем распоряжении.
-Вы последовали моему совету?..
Выразительная пауза.
-Разумеется. – Неприятно думать о том, что пришлось отправить нескольких отличных сотрудников на верную смерть, но… Они слишком много знали. А люди старшего лорда, он уверен, сработают чисто и четко, не причиняя ненужных страданий. – Благодарю за…
-За это не благодарят.
А вот это совсем неожиданно: никогда прежде он не видел лорда Северных земель настолько близко. И никогда тот не дотрагивался до него. Это… не принято. И, честно говоря, просто невероятно.
-Я вынужден просить вас проследовать со мной, - в глазах старшего лорда не читается ничего. Северный лёд, ночная тень, ледяная поземка… - Говорить в этом месте становится опасно.
-Чьи-то соглядатаи? – у него даже руки холодные, несмотря на палящее солнце. Или это просто кажется?
-Не только. - Лорд бросает взгляд через плечо, будто прикидывает, где могут скрываться шпионы. Но разве спрячешься под этим невыносимо ярким солнцем? Даже тени колонн не спасут! – Вы согласны пойти со мной?
Сердце пропускает удар. Ни один лорд не навещает резиденцию другого. Это не принято. Это опасно. И если что-то случится…
"Вряд ли, - приходит на помощь рациональное. – Я не сделал ничего, чем мог бы поставить себя под удар. Да, я располагаю некой информацией, но, предоставив ее в его руки, я, кажется, засвидетельствовал свою лояльность. Я никогда не противостоял ему. Я вообще… нейтрален, насколько это возможно. Значит, вряд ли мне что-то угрожает."
-Я согласен, - отвечает он.
-Хорошо.
Старший лорд делает шаг назад, в тень, вынуждая его следовать за собой.
Ощущение оказывается странным донельзя: он будто шагает в холодную воду, в полынью, на мгновение слепнет и глохнет, но не успевает испугаться, как "выныривает" в реальный мир.
У каждого лорда свои методы перемещения в пределах столицы. (Увы, они плохо действуют на больших расстояниях, во всяком случае, его сил недостаточно для того, чтобы пользоваться ими вне городских стен: было бы прекрасно обитать в родовом замке, появляясь в столице лишь по необходимости…) Его собственный способ такого эффекта не создаёт. Да он редко им пользуется, проще добраться самостоятельно, чем задействовать магию. Вот лорду Южных земель это необходимо, он за день навещает столько разных мест, что иному и не приснится, лорду Западных земель тоже не помешает владеть этим искусством в совершенстве – присутствие командующего может потребоваться в любой момент в любой точке союзных земель… А для чего это старшему лорду? Лучше не задумываться.
Он оглядывается – старший лорд явно дает ему время привыкнуть к новой обстановке. Что ж, теперь он может похвалиться, что навещал председателя Совета… вот только где именно? И кому хвастаться?
Тишина. Глубокая, покойная тишина, высоченные потолки – капители колонн теряются в полумраке, и благословенная прохлада… Белый, серебристый, голубой камень, простые и строгие линии, никакой вычурной отделки, никаких излишеств, и такая странная архитектура – это явно не какой-то из известных ему столичных дворцов. Неужели личная резиденция лорда Северных земель?
Он ощущает укол зависти: самому хотелось бы вот так же непринужденно оказываться в родных стенах, но где уж ему!..
-Прошу за мной.
Ничего не остается, кроме как последовать его приглашению.
Большой кабинет. Уютный, насколько вообще может показаться уютным обиталище лорда Северных земель. Видно, что здесь работают, и всерьез, а не только принимают гостей… Да и какие тут могут быть гости?
Слуг нет. То ли им запрещено показываться на глаза посетителям лорда, то ли еще что… Но оно и к лучшему.
Глубокое кресло принимает его в свои объятия, только расслабиться не получается, потому что напротив сидит лорд Северных земель и не сводит с него взгляда, оценивающего, спокойного, от которого холодеет в груди и невольно поджимаются пальцы ног. Странно, так трусить…
-Я сказал, что у меня есть к вам разговор, - старший лорд переходит сразу к делу. Никаких глупостей вроде совместного распития вина – никто из них не возьмет от другого даже запонки, потому что это попросту опасно. – Я вас не обманул. Речь пойдет о серьезных вещах. Возможно, более значимых, чем те сведения, которыми вы любезно поделились со мной.
А вот это уже неприятно. Обидно слышать - то, с чем ты носился, как с величайшей драгоценностью, числится далеко не самым важным…
Видимо, лорд что-то читает по его лицу, поскольку добавляет:
-Не поймите меня превратно. То, о чем сообщили вы, еще только может принести пользу Земному альянсу… либо же представить для него угрозу. С этим надлежит долго и тщательно работать, и торопиться нам некуда. Ну а то, о чем поведу речь я, имеет значение уже сейчас. И чем скорее мы выясним, оправдано ли мое предположение, тем лучше.
-Хорошо, - во рту пересохло, и глоток вина сейчас бы не помешал. – Но прежде, чем вы начнете, милорд, позвольте один вопрос.
-Слушаю.
-Почему именно я? – для него это важно. – Почему вы собрались говорить именно со мной, а не с кем-либо другим из Совета?
-А почему вы решили довериться мне? – встречный вопрос ожидаем, и он знает ответ на него.
-Потому что знаю – вы радеете о благе Земного альянса. Ваши личные мотивы меня не интересуют, но…
-Очень зря. – Ледяные глаза неуловимо меняют оттенок с сумрачно-серого на лиловатый. Или это освещение шутит шутки? – Личные мотивы порой оказываются важнее государственных интересов. Но в данном случае вам повезло, вы угадали.
-В таком случае, ответьте на мой вопрос, милорд, - упрямо повторяет он.
-Я обращаюсь к вам, потому что только вы можете подтвердить или опровергнуть правдивость неких сведений, полученных мною через третьи руки, - гладко произносит лорд Северных земель. – Вы обладаете необходимыми знаниями. Это первая причина.
-А вторая?
-Вторая кроется в том же. Мне нужны ваши знания, чтобы проверить кое-что, - нет, это не освещение, глаза лорда снова становятся темными, и теперь в них заметны лиловые искры. – Это тоже касается первого задания.
-Вы говорите загадками.
-Вы узнаете подробности, если согласитесь сотрудничать со мной.
-А разве у меня есть выбор? – кажется, улыбка выходит не вовсе жалкой.
-Разумеется, вы можете отказаться. – Дорого бы он дал, чтобы владеть лицом так же, как старший лорд! Ни тени эмоций, ни проблеска истинных чувств. – Я сумею узнать всё необходимое и самостоятельно, но времени мне на это потребуется в несколько раз больше, чем если бы вы мне помогли. Кроме того…
И снова выразительная пауза. Лорд Северных земель мастер на подобное…
-Владетельные лорды никогда не заключали союзов, - и как это у него достало сил выговорить такое?
-Разве я предлагаю вам союз? – светлая бровь иронически изгибается, а в глазах по-прежнему царит холод и мрак. – Я говорю лишь о взаимовыгодном обмене информацией в интересах Земного альянса. Это успокоит вашу совесть?
-Более чем, - хотелось бы сказать, что он не отказался бы заключить союз, но… опасно! Вот только старший лорд наверняка читает по его лицу, как по книге, и неизвестно, до чего он додумается. – Я в вашем распоряжении, милорд.
-Прекрасно, - на каменном лице появляется тень улыбки, и это настолько странно, что… - Итак… я надеюсь, вы позволите в разговоре тет-а-тет опустить формальности и обращаться к вам без официального титулования?
-Разумеется, милорд, - и это тоже необычно.
-В таком случае, лорд Джедайт, позвольте изложить вам суть вопроса…
Ощущение полнейшей нереальности происходящего: этот кабинет, этот мягкий полумрак, а еще голос старшего лорда, сделавшийся из холодного и бесстрастного почти живым… Этого никогда раньше не было. Ни с кем.
Ни с кем?..
А суть вопроса очень проста: король уже немолод, он болен, и только магия поддерживает его силы. Наследный принц еще юн, и необходимо как можно скорее найти ему подходящую невесту. Нужно, чтобы он обзавелся наследниками, чтобы не прервался род… Чем раньше, тем лучше.
Собственно, кандидатура уже имеется. Почему старший лорд выбрал именно эту девушку из сотен других, понять легко. Во-первых, это единоличная правительница небольшого государства – она не так давно лишилась матери и с тех пор, несмотря на молодость, держит бразды правления железной хваткой, а других родичей у нее нет, разве что вовсе уж дальние. Во-вторых, ее земли граничат с Земным альянсом. В-третьих, она одна из тех, кто унаследовал возможности легендарных предков, обладает магией, проще говоря. Не самой сильной, но и это теперь встречается всё реже и реже, морганатические браки, бастарды… королевская кровь разбавляется водицей, с этим ничего не поделать. Но в семье претендентки на роль невесты принца придерживались строгих правил – трудно будет найти кровь чище её. Так, во всяком случае, утверждалось, и именно это надлежало проверить.
-Понимаю, - произносит Джедайт, выслушав короткую речь. – Проверка может занять некоторое время.
-Месяца вам будет довольно?
-Думаю, да, если мне предоставят образцы для исследований, - он позволяет себе усмехнуться. – И мне не придется ехать за локоном прекрасной девы лично.
-Разумеется, не придется, - кивает собеседник, не приняв шутки. – Есть еще кое-что.
Ну конечно. Одна лишь чистота крови вряд ли привлекла бы внимание председателя Совета!
Выслушав его, Джедайт старается придать лицу безразличное выражение. Если это окажется правдой… Если на территории крохотного государства, которое до сих пор никто не завоевал лишь потому, что не находилось желающих на несколько холмов и пару неплодородных долин, расположенных к тому же под боком у Земного альянса, действительно обнаружится месторождение…
-Подтверждения только косвенные? – отрывисто спрашивает он.
-Именно. Никаких упоминаний в хрониках, ничего подобного. Но внешние эффекты наблюдаются. Свечение по ночам. Кое-какие изменения у местных жителей, слабо заметные, но…
Этого достаточно для того, чтобы сделать охотничью стойку, Джедайт понимает. Редкий минерал, позволяющий существенно усилить магические способности. Позволяющий строить порталы, не зависящие от отдельных магов. Словом, головокружительные возможности… если, конечно, это окажется правдой. В любом случае, проверить стоит. И, кстати, это напрямую связано с тем, что выяснил Джедайт.
-Вы возьметесь за это? – старший лорд явно наблюдает за сменой выражений его лица.
-Разумеется, - Джедайт поднимает на него глаза. Это сулило такие перспективы, такие… Грех отказываться. Тем более, это позволит отдать долг. – Я сделаю всё от меня зависящее… лорд Кунсайт.
Имя легко слетает с губ, словно не было многих лет, в течение которых они даже в мыслях не именовали друг друга иначе как "лорд Северных земель, лорд Восточных земель"…
-Я рассчитываю на вас, - короткий поклон, белоснежная прядь падает на смуглый лоб, и эти фиолетовые искры в глазах… лорд Северных земель, оказывается, может быть похожим на человека?
-Надеюсь оправдать ваше доверие…
-Дайте руку, - нельзя не подчиниться приказу, такая сила в этом голосе. Ладонь обжигает сквозь перчатку, будто на нее положили раскаленную подкову. – Это ключ. Может статься, вам потребуется прийти ко мне без приглашения.
-Не думаю, что…
-На то, чтобы связаться, может не оказаться времени, - перебивает тот. – Либо возможности.
-Не думаю, что сумею открыть портал сюда, - мягко заканчивает фразу Джедайт. – Это не самая сильная моя сторона.
-Вот как? – светлая бровь снова ползет вверх. – Скверно… Руку!
Очередной ожог, на этот раз боль проходит не сразу, распространяется от ладони к локтю, выламывает, вытягивает сухожилия и не вдруг расходится жаром по всей руке…
-Теперь сумеете, - холодно улыбается старший лорд. – Но знать об этом не должен никто.
-Вы могли бы не предупреждать, - Джедайт невольно растирает запястье. С чем бы ни была связана магия Кунсайта, она причиняет сильную боль.
-Предпочитаю перестраховаться. – Сдержанная усмешка. – Можете приступать к работе завтра же.
-Я начну сегодня, - кажется, этот ответ немного удивляет старшего лорда, приходится пояснить: - Время – единственная вещь, которую нельзя купить, если вдруг не хватит малой толики. Предпочитаю не затягивать.
-Мне кажется, я в вас не ошибся, - только и отвечает Кунсайт.
Удивительно, но слышать это оказывается приятно. И Джедайт знает, что выполнит свою работу идеально. Не хватит данных – лично отправится в экспедицию за образцами. И плевать на то, что владетельные лорды никогда никому не предоставляют ключей от порталов в их резиденции. И на то, что они никогда, никогда не доверяют друг другу…

4.
Время идет своим чередом, только теперь у Джедайта прибавляется работы: старший лорд не обманул и не заставил его ждать – неприметные люди доставляли в лабораторию то, что надлежало тщательно исследовать. В первую очередь, как величайшую драгоценность, принадлежавшие безвестной пока правительнице маленького государства образцы – обрезки ногтей, волоски. Должно быть, подкупили служанок, а может, сами рылись в мусоре, - методы Джедайта не интересуют, только достаточность материала для исследований. Дело это небыстрое, но параллельно он может заниматься и другими образцами, теми, что привозят и привозят с окраин всё те же люди с незапоминающимися лицами и тихими голосами. Кажется, всякий раз разные: лорд пытается их запомнить и выучиться отличать друг от друга, но не преуспевает в этом. Впрочем, ему и без того есть, чем заняться.
Работа сложная, она отнимает всё его время и внимание, и необходимость присутствовать на Совете раздражает – столько времени уходит впустую! Тем более, ничего серьезного сейчас не происходит, в основном речь идет о торговых сделках – тут блистает лорд Южных земель, порой удостаиваясь даже благосклонного кивка председателя Совета. Но посещать заседания необходимо, его отсутствие вызовет ненужные вопросы, а Джедайт вовсе не желает, чтобы кто-то заинтересовался тем, чем он сейчас занят.
Время идет, появляются кое-какие результаты. Вроде бы обнадеживающие, но пока рано говорить наверняка. Поэтому Джедайт и не спешит докладывать лорду Северных земель, что намерен сперва достичь полной уверенности. Ловит иногда его взгляд, молча опускает ресницы. Тот не торопит, никак не выдает нетерпения. Если оно вообще имеется, это нетерпение…
И лишь месяц спустя Джедайт отвечает на короткий вопросительный взгляд взглядом прямым. По меньшей мере, одну часть задания он выполнил и может отчитаться. Вот только старший лорд отворачивается, никак не дает понять, где, как и когда они могут встретиться.
"На то, чтобы связаться, может не оказаться времени, - вспоминает Джедайт его слова. – Либо возможности." Очевидно, сейчас имеет место второй вариант. Неизвестно, чьих соглядатаев опасается старший лорд, но если он так ведет себя, значит… Значит, придется явиться к нему без приглашения.
При одной мысли об этом внутри что-то сжимается. Не ловушка ли это? За попытку вторжения в чужую резиденцию его могут не просто отстранить от занимаемой должности, а даже и казнить. Джедайт не сомневается: у старшего лорда хватит и возможностей, и хладнокровия, чтобы подставить его. Только зачем? Он ведь еще не получил результатов исследований. Конечно, он может заполучить их и после, но разберется ли? Рано или поздно – без сомнения, вот только время будет играть против него…
"Решайся, - Джедайт смотрит на своё отражение в темном оконном стекле. Над столицей плывет полумесяц, на затененной стороны Луны что-то искрится – должно быть, очередное празднество у лунаров. Любопытно, какой они видят Землю? Не принимают ли атаки боевых магов за фейерверки? Как знать… - Ну же!"
Он шагает в портал, будто ныряет в полынью. Главное – решиться, потом отступать будет некуда.
Несколько неприятных секунд – чужой портал будто не хочет отпускать его. "Ключ. Дело в ключе," - припоминает Джедайт и, словно откликнувшись на его мысли, активируется подаренное ему старшим лордом заклятие. Ладонь жжёт так, будто он держит пригоршню снега, но жжение почти сразу прекращается.
Лорд стоит посреди пустого зала с мозаичным полом. Не видно ни факелов, ни фонарей, но откуда-то всё равно струится мягкий холодный свет. И тёмные проёмы арок – по всей окружности зала, а потолок теряется в тенях.
"Что дальше? Оставаться здесь и ждать хозяина или идти на поиски?"
Второй вариант ему совсем не нравится: неизвестно, на что можно нарваться в резиденции старшего лорда, не примут ли его слуги за шпиона… Джедайт смертельно не любит недоразумений, а они наверняка возникнут, отправься он без спросу бродить по этому замку.
Несколько минут раздумий и мучительной неловкости – будто забрался в чужой дом без спросу. Он ушел бы, если бы знал, как это сделать! И всё нарастает странное ощущение – будто за ним наблюдают мириады глаз, смотрят со всех сторон, не любопытно, не хищно, нет. Холодно, изучающе. Бесстрастно.
Тьма в одном из проёмов на мгновение сгущается еще сильнее, и из-под арки выступает старший лорд. Джедайт не может сдержать вздоха облегчения.
-Я рассчитывал, что вы правильно меня поймете, - без предисловий произносит тот. – Идёмте. Как я понимаю, вам есть, что мне рассказать?
-Совершенно верно, - Джедайту удается взять себя в руки. В присутствии хозяина замок перестает казаться настолько пугающим. Это просто жилище, правда, отлично защищенное и опасное для чужаков, но сейчас он – гость, и замок (и то, что в нем обитает), об этом знает.
-Прекрасно.
Они минуют несколько переходов и галерей в полной тишине, только звуки шагов гулко отдаются под сводами. Если в замке есть кто-то еще, этого кого-то не видно и не слышно. Джедайт невольно взглядывает по сторонам: в прошлый раз он видел только кабинет хозяина, и он не может сдержать любопытства.
Замок похож на своего хозяина – он холоден, но не мрачен. Да, под сводами прячется тьма, и тени затаились среди колонн, но и света довольно. Строгая изысканная отделка, мягкие сочетания цветов и оттенков, светлый камень, тёмное дерево благородных пород, хрусталь и старое серебро… Ничего бьющего в глаза, никакой вычурности и показной роскоши, и это Джедайту нравится.
Вот только тишина… Кажется, что замок безлюден, хотя это не может быть так: должны же здесь обитать хотя бы слуги! Но они, наверно, выдрессированы настолько хорошо, что не выдают своего присутствия. Так и кажется, будто замок населен призраками…
И когда из-за колонн выступает серебристая тень, Джедайт несколько секунд пребывает в полной уверенности, что это привидение.
Но это не призрак и не дух. Это молодая женщина, и она без страха приближается к старшему лорду.
-Я вижу, у нас гость? – произносит она и смотрит на Джедайта.
Тот тоже смотрит на нее и лихорадочно соображает, кем она может приходиться Кунсайту – женой? Дочерью? Он никогда не слышал, чтобы у старшего лорда была жена, не говоря уж о наследниках. Тогда кто?
-Верно, - отвечает тот и, видя замешательство Джедайта, произносит с усмешкой: - Ты наслышана о нём.
-Я угадаю, - она пристально смотрит на лорда. – Тот, кого я ни разу не видела. Лорд Восточных земель, верно?
-Да, миледи, - он запоздало отвешивает приличествующий случаю поклон. Должно быть, выходит несколько неуклюже, но женщина даже не улыбается.
-Леди Гиденна, - произносит старший лорд с некоторой неохотой. – Моя кузина.
-Я рада знакомству, - она протягивает руку, и Джедайт, опомнившись, осторожно касается тонких тёплых пальцев – на запястье серебряный браслет тонкой работы, на руке тяжелое кольцо с сияющим бриллиантом.
Нужно сказать что-то в ответ, но он не знает, что именно. Он никогда не был дамским угодником, а уж тем более не имеет представления, как обращаться с кузиной старшего лорда.
Леди Гиденна – ей идёт это имя - высока ростом и стройна. Она очень похожа на кузена – то же непроницаемое лицо, разве лишь черты его тоньше, да губы умеют улыбаться. Высокие скулы, чуть смугловатая кожа, тонкие, будто нарисованные брови, и глаза – поразительно яркие, не затянутые льдом, как у кузена, ясные, с уже знакомыми лиловыми искрами. На ней простое серебристо-серое платье, облегающее фигуру и ниспадающее мягкими складками до пола, белоснежные волосы зачесаны назад, открывая высокий лоб, и уложены тяжелым узлом на затылке, в прическе искрятся зимней изморозью крохотные бриллианты…
-Нас ждут дела, - голос старшего лорда заставляет Джедайта отшатнуться. Кажется, он вел себя совершенно неприлично, разглядывая совсем не знакомую леди.
-Приказать подать что-нибудь в кабинет? – спрашивает она.
-Пожалуй, - Кунсайт, оказывается, умеет усмехаться, - вот только лорд Джедайт вряд ли примет угощение в нашем доме.
-Я… - он хочет опровергнуть эти слова, но… это правда.
-Лорд может не беспокоиться, - чуть наклоняет голову леди Гиденна. – В нашем роду не принято травить гостей. Мы предпочитаем холодное оружие.
И он снова не знает, что сказать: отшутиться в ответ? Принять ее слова всерьез?
-Идемте, - старший лорд направляется дальше по коридору, и Джедайту ничего не остается, кроме как следовать за ним.
Леди Гиденна исчезает среди теней и, когда он оглядывается через плечо, её уже не видно…
-Вы удивлены? – зачем-то спрашивает старший лорд.
-Да, милорд, - отвечает правду Джедайт. – Я не знал… что у вас есть кузина.
-Она не просто моя кузина, - ему не хочется слушать, но Кунсайту всё равно. – У меня нет прямых наследников, нет и более близких родственников. Её сын когда-нибудь займёт моё место. Либо же она сама.
-Женщины никогда не входили в Совет, - замечает Джедайт. Ему не нравится странная откровенность старшего лорда, но теперь он понимает, почему леди Гиденна живет в его замке: наследницу и мать будущего наследника нужно оберегать.
-Владетельные лорды никогда не заключали союзов, - повторяет тот его собственные слова.
-Разве речь идет о союзе? – отвечает Джедайт словами старшего лорда и с удивлением видит мимолетную улыбку.
По счастью, продолжать разговор не приходится: они добрались до кабинета.
-Итак, - Кунсайт по-прежнему не тратит времени на предисловия. – Излагайте.
-Пока я завершил полностью исследования лишь по первому… хм… объекту, - говоря о деле, Джедайт собирается и обретает обычное спокойствие. В конце концов, в этом ему равных нет. – Могу с полной уверенностью заявить, что выбранная вами кандидатура полностью соответствует предъявляемым требованиям. Вернее даже, несколько их превосходит. Если мне будет позволено, я…
Старший лорд поднимает руку, призывая к молчанию, - в кабинет неслышно входит леди Гиденна.
-Я сочла, что слугам нечего делать здесь, когда вы говорите о делах, - говорит она. В руках у нее легкий поднос с изысканным хрустальным графином и двумя бокалами, такими тонкими, будто они сделаны из первого осеннего ледка.
-Не стоило беспокойства, - холодновато отвечает Кунсайт.
-Возможно. Но ты склонен пытать своих гостей жаждой, - и снова эта улыбка, у ее кузена точно такая же, как оказалось. – А если даже и нет, вряд ли лорд Восточных земель примет что-то из твоих рук, не так ли?
И она смотрит на Джедайта, будто видит его насквозь, и он снова не знает, что говорить. Может только молча взять у нее бокал, доверху наполненный чем-то льдисто сверкающим, игристым…
Леди Гиденна выходит, гордо неся голову с тяжелой прической – изысканный цветок на тонком стебле шеи. Чуть слышно шелестит шёлк платья, а шагов не слышно вовсе.
-Вернемся к делу, - спокойно говорит старший лорд, отпивая из своего бокала. – Пейте, вино не отравлено. Я не собираюсь возиться с вашим трупом, у меня достаточно других забот.
-Крайне любезно с вашей стороны, - заставляет себя улыбнуться Джедайт и все-таки пригубливает вино. Оно холодное, очень холодное, и, кажется, в нем плавают кристаллики льда, а вкус проявляется не сразу – сперва губы немеют от холода, и только потом можно разобрать, что именно ты пьешь. Он как-то читал об этом вине, его делают только на Севере, из седого винограда, который каким-то чудом поспевает за короткое лето. Кажется, дозревает он и вовсе под снегом, под толстой белой шубой, укрывающей тяжелые гроздья… И уж никогда лорд не думал, что ему доведется попробовать редкостный напиток.
-Вы начали говорить о том, что объект превосходит первоначально предполагаемые характеристики.
-Верно, - Джедайт, встряхнувшись, начинает рассказывать. Старший лорд слушает внимательно, не перебивая, и по лицу его невозможно понять, рад он или встревожен.
-Вы уверены? – спрашивает он, наконец.
-Да, - отвечает Джедайт. – Я перепроверял много раз. Мне недоступны некоторые части королевского архива, однако есть другие источники информации. И я заявляю со всей ответственностью: среди предков девушки, предложенной вами в качестве невесты Его высочества, были не только люди с особыми способностями.
-Равно как и у нас с вами, - задумчиво отвечает Кунсайт. – Значит, это еще более древняя кровь, чем считается официально?
-Совершенно верно, - кивает тот. – Может статься, она состоит в родстве с кем-то из нас, пусть даже было это на заре времен.
-С одной стороны, это неплохо, - старший лорд вертит в пальцах свой бокал, и лёд в нём не тает. – Ей подвластно больше, чем она сама полагает. Однако она пребывает в неведении относительно этого – во всяком случае, так считается, - и пусть в нём и остается. С другой стороны… Она более родовита, чем Его высочество.
-Разве это скверно? – осторожно спрашивает Джедайт.
-А вы можете предугадать, чья кровь возьмет верх: его или её? – вопросом на вопрос отвечает тот.
-Я могу рассчитать вероятности. – Лорд прикусывает губу, размышляя. – И разве не роднилась королевская семья с самыми разными знатными семействами на протяжении многих веков? Среди тех, не сомневаюсь, случались и подобные вашей кандидатуре.
-Меньше, чем хотелось бы, - губы старшего лорда снова трогает усмешка. – Королевская семья всегда опасалась чрезмерного влияния на правителя со стороны жениной родни, если ее семейство окажется достаточно сильным и знатным. Отсюда склонность к мезальянсам и, как следствие…
-Вырождение. - Джедайт прекрасно знает, что силы короля не идут ни в какое сравнение с силами, подвластными его предкам.
-Верно. Возможно, древняя кровь станет спасением, - Кунсайт отставляет бокал, - а может быть, разрушит то, что существует сейчас. Однако выбор невелик. Я попрошу вас сделать расчеты, о которых вы говорили. Тогда я приму окончательное решение, стоит ли идти на подобный риск.
-Хорошо.
-Что по второму вопросу?
-Мне не хватает данных для того, чтобы сделать окончательные выводы, - отвечает Джедайт. – Однако предварительно могу сказать: с очень большой вероятностью ваши предположения оправдаются. – Он умолкает на мгновение. – Проблема, как я уже упоминал, состоит в том, что мне недоступна часть архивов. Если бы я мог проверить некоторые записи – а я уверен, они сохранились, - мне было бы проще делать дальнейшие выкладки.
-Вы получите доступ к архивным записям, - спокойно обещает Кунсайт. – Вероятно, не в ближайшее время, эта проблема не из первоочередных.
Джедайт молча наклоняет голову в знак благодарности. Видимо, правда, что король прислушивается к старшему лорду, и тот намерен получить у него разрешение для другого лорда. Любопытно, как он это объяснит? Впрочем, без разницы, Джедайта это не касается.
Еще несколько малозначащих замечаний, и он понимает, что пора откланяться. Затягивать визит нет никакого желания, тем более, что он отчитался перед старшим лордом и получил новое задание. Понимает это и Кунсайт, поскольку любезно предлагает открыть гостю портал. Джедайт соглашается, и лишь мимолетно жалеет о том, что покинет замок лорда Северных земель прямо сейчас, и, должно быть, больше никогда не увидит леди Гиденну. Впрочем… если бы не это сотрудничество, он вовсе не узнал бы о ее существовании. Может, оно и к лучшему: ему не пришлось бы вспоминать о ней и мучительно сожалеть о том, что он не смеет даже помыслить о… Никогда владетельные лорды не роднились друг с другом.
Никогда.

5.
Работы у него предостаточно: помимо тех исследований, что он выполняет для старшего лорда, у него имеются и свои заботы, и им тоже нужно уделять время. Времени не хватает, и Джедайт этому рад – некогда думать о посторонних вещах.
Он получает доступ в архив – просто и буднично: наведавшись однажды за очередным манускриптом, он слышит от старенького архивариуса, что, возможно, лорда заинтересуют и такие записи… Да, верно, это закрытая часть архива, но ведь лорду позволено знакомиться с этими материалами, не так ли? И он знакомится, понимая всё более отчетливо, почему эти книги и записи не хранятся открыто. И удивляется тому, что их не уничтожили: уж больно неприглядная правда порой открывается на пожелтевших от времени страницах, давно рассыпавшихся бы в прах, если бы не сохраняющая магия. И задумывается о том, бывал ли здесь старший лорд, а если так, читал ли эти записи? Возможно, читал, пусть искал и не то же самое, что Джедайт, иначе откуда такая осведомленность?
Пользуясь возможностью, он занимается двумя делами одновременно: в конце концов, история рода кандидатки в невесты принца и история ее страны тесно связаны. Убеждается в том, что был прав, находит даже недостоверные упоминания о нечеловеческих предках девушки и туманные намеки на незаконнорожденность кого-то из ее далеких пращуров. Очень может статься, в те далекие времена, когда по земле во множестве ходили преудивительные создания, кто-то из них и возлег с человеческой женщиной. В конце концов, разве сам он и остальные лорды не ведут свой род от подобного создания? Может и вправду оказаться, что они дальние родичи. И лучше не выяснять, так ли это, не то окажется, что принцу придется жениться на родственнице одного из лордов, что недопустимо. Впрочем, Кунсайт наверняка понимает это.
Проводя дни за книгами, лорд Восточных земель открывает всё больше тайн, похороненных под спудом лет. Кое-что его удивляет, кое-что заставляет задуматься, а кое-что – подтверждает его догадки. Наверно, нужно сообщить об этом старшему лорду, но… Результаты его первоочередного задания пока не готовы, а без них явиться к нему Джедайт бы не рискнул. И тем более - без приглашения.
"Я закончу с этим, - обещает он себе. – И тогда добьюсь, чтобы он уделил внимание и моему исследованию. Нужно больше сведений, нужно увязать мои догадки с последними открытиями. Я сам пока не представляю, что именно может получиться, но уверен – это части единого целого. Осталось найти доказательства. Пусть косвенные, с этим уже можно будет работать…"
И изо всех сил он старается не вспоминать леди Гиденну. Потому что вряд ли он еще когда-нибудь увидит ее. Потому что страшно даже задуматься о том, чтобы заговорить с ее кузеном о… Нет, неважно. Этому всё равно не бывать…
Очередное заседание совета Джедайт воспринимает отчего-то с облегчением. Может, потому, что оно дает возможность отвлечься от раздумий – в последнее время кое-что не ладится, и это ввергает лорда в скверное расположение духа. А на сей раз и заседание выдалось необычным.
-Господа, - обращается к ним старший лорд, однако не приглашает садиться. Так они и стоят, устремив на него настороженные взгляды. Подобное начало ничего хорошего не сулит. – Прошу приветствовать Его величество и Его высочество.
Воцаряется тишина, и в этой тишине лишь шелестят парадные плащи, когда лорды склоняются перед королем. Он давно уже не посещал заседаний Совета, тем более, вместе с сыном, и одно это настораживает.
Джедайту не так часто доводится видеть принца, и он поглядывает на него исподтишка. Красивый юноша, рослый и сильный, лицом удивительно схожий с отцом. Мать его умерла, отчего – никто не знает, но поговаривают, что сам король заставил её принять яд, уличив в измене. Может, так, может, и нет, Джедайта больше интересуют дела древние, нежели столь недавние, а потому он не любопытствует особо.
Он слышал, что принц прекрасный наездник и фехтовальщик, что он преуспевает в науках, что он владеет множеством языков и наречий, дипломатичен и сметлив, как и полагается наследницу. Говорят, отец поручает ему всё больше дел. Впрочем, какие это могли быть дела, если без одобрения Совета он не может совершить ни одной мало-мальски важной сделки, не может заключить союз или начать войну?
В соответствии с древней пословицей король Эндимион царствует, но не правит. Вернее, его мнение учитывается членами Совета, он имеет право вето, он может вносить предложения и настаивать на своём, но решение всё равно принимается большинством голосов. И Совет носит наименование Совета четырёх неслучайно. Возможно, когда-то давно он был лишь вспомогательным органом при сильном правителе, собранием советников, но не теперь. Старший лорд прав: королевская кровь сильно разбавлена, и уже несколько поколений предки Эндимиона практически не владеют магией.
Впрочем, это им и не нужно. Их сила совсем в другом, и на этом держится Земной альянс, а не на одной лишь магии четырёх владетельных лордов… "Вот только, - задается вопросом Джедайт, - случись масштабная война, выстоит ли нынешний король, как поколения его предков? Не хотелось бы проверять…"
-Владетельные лорды, - начинает речь король. Сын подвигает ему кресло, и тот тяжело опускается в него. Следом садятся остальные участники Совета, только принц остается стоять за спиной отца. – Много времени прошло с тех пор, как я принимал участие в Совете.
Джедайт краем глаза посматривает на остальных. Лицо старшего лорда непроницаемо, как обычно, только лиловые искры в глазах, эти искры, как у… Лорд Восточных земель поспешно отводит взгляд.
У лорда Западных земель лицо настороженное, а в глазах застыло непонятное выражение. Очевидно, он не ждет ничего хорошего от этой королевской речи, а может, что-то знает…
Лорд Южных земель невозмутимо спокоен, даже чересчур, а взгляд его устремлен на принца. Прямой, слишком дерзкий взгляд, и еще, кажется Джедайту, не слишком-то добрый.
Почувствовав, должно быть, взгляд соседа, лорд Южных земель косится на Джедайта, вопросительно приподнимает бровь. Тот поспешно отворачивается – непростительно забылся. Лучше уж смотреть на короля.
-Я лишь человек, - продолжает тот и говорит чистую правду – в его роду были только люди, - и груз прожитых лет клонит меня к земле, из которой я вышел и в которую скоро вернусь. Но пока я еще жив, я хочу удостовериться, что мой сын и наследник станет достойным правителем, когда ему придет время занять моё место. Поэтому я желаю, чтобы уже сейчас он позабыл о юношеских забавах. С этого дня я передаю своё место в Совете моему сыну, и если стану помогать ему, то разве лишь советом. – Король переводит дыхание. – Я надеюсь, владетельные лорды, что вы верно поймете моё решение и введете моего наследника в курс дел с тем, чтобы он мог участвовать в Совете на равных с вами, как когда-то делал это я…
Джедайт краем глаза видит, как раздуваются ноздри у лорда Западных земель, как чуть щурится лорд земель Южных, и очень надеется, что его лицо хотя бы вполовину так же невозмутимо, как у старшего лорда. Хотя тот, должно быть, знал обо всём заранее.
-Итак, - король грузно поднимается. Принц бросается поддержать отца, но тот отстраняет его. – Я покидаю вас, господа. Принцу Эндимиону я передаю свою власть, и недолго ему оставаться принцем! Хотя я и был бы рад как можно дольше оберегать сына от тягот правления, но дни мои сочтены…
На лице лорда Южных земель читается явственное "сейчас пойдет по третьему кругу", но король умолкает, будто потеряв мысль. Может быть, и так, речь явно его утомила.
-Прощайте, владетельные лорды, - король наклоняет голову и, не дожидаясь ответного поклона, шествует к двери. Там его поджидают слуги, подхватывают под руки и увлекают в опочивальню. Его величество в самом деле очень сильно сдал с тех пор, как Джедайт видел его в последний раз, и, похоже, даже придворные маги не могут дольше поддерживать его силы.
Теперь принц стоит перед Советом, на нем скрестились взгляды, и он, казалось, колеблется, как поступить. И выбирает, на взгляд Джедайта, не самое лучшее решение – не говоря ни слова, занимает место своего отца, выдерживает паузу и произносит:
-Начнем же, господа!
Лорд Западных земель откидывается на спинку стула, сцепив руки на колене. Джедайт готов поклясться, что он сжимает пальцы до белизны, хоть и не видит их под перчатками, но почему? Ничего оскорбительного принц не сделал, а что пренебрег условностями этикета… Это можно списать на волнение и неуверенность.
Но вот и лорд Южных земель скрещивает руки на груди, по-прежнему спокойно глядя на принца. Теперь во взгляде его можно уловить тень презрения.
В глазах председателя Совета царит космический холод.
-Как будет угодно Вашему высочеству, - кивает он, поднимаясь. – Итак, господа, на сегодняшней повестке дня…
"Все что-то знают, - думает Джедайт. – В этом есть некая тайная подоплека, лишь я один не в курсе. Это скверно. Грядут перемены, и я не смогу отсидеться в своих лабораториях, как бы мне этого ни хотелось. За мной – Восточные земли, моя семья и мой народ. И как бы ни было мне противно играть в эти игры, я должен разобраться в происходящем. Быть может, стоит поговорить с Кунсайтом? Вероятно, он не откажется немного просветить меня. Я хорош в том, что касается истории, но в нынешних делах смыслю не так уж много, придется наверстывать…"
-Ваше предложение? – слышит он голос старшего лорда. По счастью, тот обращается не к нему, а к принцу.
-Я полагаю, необходимо принять превентивные меры, - немедленно отвечает тот, и Джедайт понимает, о чем идет речь: о постоянных вылазках кочевников на юго-западной границе на территорию Земного альянса. – Эту заразу бесполезно истреблять по частям, нужно выжечь само гнездо, из которого она распространяется.
-Соглашусь с вами, Ваше высочество. Вы? – теперь Кунсайт смотрит на Джедайта и, кажется, едва заметно качает головой. Что он имеет в виду? Промолчать? Нет, положено высказаться, но…
-Я не обладаю достаточной компетенцией в делах военных, чтобы судить о тактике и стратегии борьбы с кочевниками, - отвечает он обтекаемо. – Но каково бы ни было решение, с моей стороны войскам будет оказана вся возможная поддержка.
Старший лорд чуть опускает ресницы. Было ли это знаком одобрения или наоборот? Может, ему просто показалось? Невозможно, чтобы кто-то диктовал свою волю остальным, это дискредитирует саму идею Совета!
"Я ничего не понимаю, - Джедайт сохраняет спокойствие, но чувствует себя неуютно. – Кажется, меня втягивают в какую-то игру, а я даже не знаю ее правил…"
Теперь Кунсайт обращается к лорду Западных земель, тоже смотрит на него пристально, но Джедайт не может разобрать, подает ли он тому какой-то знак.
-Я возражаю, - громко и резко произносит лорд.
-Объяснитесь, - предлагает председатель Совета.
-Его высочество, равно как и присутствующий здесь лорд Восточных земель, не обладает достаточной компетенцией, чтобы судить о тактике и стратегии борьбы с кочевыми племенами, - по-прежнему громко и зло произносит тот. – Однако лорд Восточных земель честно признает данный факт, тогда как Его высочество принимает решение, основываясь, должно быть, на почерпнутых из романов сведениях, не имеющих ничего общего с объективной реальностью.
-Каково же ваше предложение? – Кунсайт по-прежнему невозмутим, а вот Джедайту не по себе. Он полагал, что лорд Западных земель – ставленник председателя Совета и подчиняется ему, однако… Или так задумано? Нет, не похоже, лорд Западных земель скверно умеет притворяться, он не сумел бы так сыграть: в нем явно клокочет настоящая ярость.
-Пограничные отряды достаточно эффективно справляются с проникающими на нашу территорию отрядами, - отвечает он. – Гоняться за кочевниками по степи – занятие бессмысленное и бесперспективное. Искать их становище – тем более, нашей кавалерии не угнаться за ними – лошади кочевников очень выносливы и за день покрывают огромные расстояния. К тому же им достаточно рассыпаться, чтобы свести на нет все наши усилия. Это напоминает охоту за комарами с лопатой! – кажется, лорд придержал более крепкое выражение. - Кроме того, чтобы уничтожить их командующих, потребуются существенные силы. Я предупреждаю, что в случае, если такой приказ всё же будет отдан, я заведомо отказываюсь выполнять его, оголяя тем самым границу и распыляя войска. Это моё последнее слово.
Джедайт теряет дар речи. Председатель совета смотрит на лорда Западных земель безо всякого выражения, а вот принц заметно опешил. Видимо, о подобном отец его не предупреждал.
-Я поддерживаю лорда Западных земель, - вдруг негромко, но очень весомо произносит последний невысказавшийся. – Набеги кочевников носят регулярный характер. Население успевает заблаговременно подготовиться к ним и с помощью пограничников вполне успешно их отражает. Материальный ущерб и человеческие потери минимальны, я могу доказать свои слова с цифрами в руках. Вывод войск в степь – а это предприятие долговременное, - снабжение фуражом и прочим обойдется значительно дороже, нежели строительство нескольких деревянных халуп.
Лорд Южных земель говорит очень спокойно, но в голосе его сквозит насмешка.
-Кроме того, - добавляет он, - я полагаю, лорд Западных земель забыл упомянуть о немаловажном аспекте сложившейся ситуации.
Тот, вскинув голову, недобро щурит зеленые глаза, но его сосед не обращает внимания на этот взгляд.
-Набеги не дают пограничникам расслабиться, - произносит он. – Я полагаю, это существенный аргумент.
-Верно, - будто бы нехотя соглашается лорд Западных земель. – Крупных войн не случалось достаточно давно. Войска в хорошей форме, но повышенная бдительность еще никому не вредила.
-Это всё? – спокойно интересуется председатель Совета, дожидается утвердительных ответов и произносит: - Итак, двое членов Совета "за", двое "против", один воздержался. Вынесение решения по данному вопросу переносится на следующее заседание.
-Но может быть, следует обсудить более подробно, - подает голос принц, и даже Джедайту становится ясно, что он недостаточно тщательно ознакомился с правилами проведения Совета. – И, таким образом, выработать общий подход к…
-Вынесение решения по данному вопросу переносится на следующее заседание, - повторяет Кунсайт невозмутимо. – Таково правило. Члены совета, недостаточно сведущие в сути проблемы, могут разобраться в ней более тщательно и, возможно, изменить мнение. Разумеется, это не касается вопросов первоочередной важности. Продолжим, господа.
И они продолжают. И Джедайт замечает, что ни словом, ни звуком председатель Совета не упоминает о недавнем открытии. Приберегает для более подходящего случая? Строит планы? Знать бы, какие именно, и какая роль отводится в них лорду Восточных земель! А может быть, лучше не знать, как прежде, не вникать ни во что, не касающееся непосредственно его сферы деятельности, воздерживаться при принятии решений…
Или нет? Или всё уже изменилось бесповоротно, и обратить время вспять нельзя? И от этих дум тяжело на сердце, и мучительно тянет домой, в старый замок, хочется выбрать в конюшне легконогого коня и промчаться по округе, чтобы ветер бил в лицо, тёплый ветер с запахом цветущих лугов, речной воды и дыма костров, что жгут в ночном, чтобы наступила осень и золотые листья взвивались вихрем позади, и холодные брызги летели из-под копыт, когда конь скачет берегом реки…
Только луга уже отцвели, а до осени еще далеко. Так далеко до того времени, когда он сможет, наконец, побывать дома и увидеть родных... И лучше не думать об этом, чтобы не возненавидеть столицу, этот белый раскаленный город!
Он возвращается из библиотеки – на этот раз понадобилось освежить в памяти кое-что из обычных вещей, он размышляет о работе, а потому замечает идущего навстречу, только когда едва не сталкивается с ним.
Лорд Южных земель, кажется, тоже погружен в раздумья и тоже не сразу замечает его.
Коридор широкий, разойтись ничего не стоит, и Джедайт делает шаг влево. Вот только второй лорд шагает туда же. Шаг вправо – и снова то же самое! Обычная дурацкая ситуация, но окажись лорд Южных земель со свитой, лучше было бы сквозь землю провалиться – Джедайт не любит попадать в дурацкое положение. Впрочем, кто это любит?
По счастью, второй лорд один, и он тоже понимает, в чем дело, но не злится, в отличие от Джедайта, а смеется, обходит застывшего коллегу, едва заметно зацепив его рукавом и мазнув по ногам краем плаща, и отправляется дальше по своим делам.
А Джедайт возвращается к себе, снимает перчатки, рассеянно засовывает их в карманы кителя, позабыв, что это парадный костюм, карманы там мелкие… Натыкается на что-то твердое, отдергивает руку, потом все же вынимает странный предмет.
Это листок бумаги, свернутый так плотно, что напоминает, скорее, кокон диковинного насекомого. Джедайт колеблется, но все же разворачивает его.
Записка. Конечно, это записка. Почерк незнакомый, и всего несколько слов – адрес. Где-то в Верхнем городе, судя по всему. Адрес и время – сегодня, за час до полуночи. Время, когда меняется стража.
Как она попала к нему? Не сама ведь прилетела и не материализовалась – он бы почувствовал. Значит, кто-то ее подложил…
Лорд Южных земель, больше некому. Только он подходил к нему вплотную, даже коснулся, вроде бы нечаянно, но, видно, недаром о нем ходят слухи, как об отъявленном шулере! Ловкость рук, только и всего.
Эта встреча в коридоре не была случайной, это подстроено, но зачем? Чего ради? Что может быть нужно этому лорду? Очевидно, он приглашает Джедайта в один из тех домов, где встречается с осведомителями или партнерами, не желая привлекать посторонних взглядов, но почему? Почему именно его, именно сейчас? Что ему нужно?
И главный вопрос – идти ли на эту встречу? Кто может поручиться, что его не будут поджидать наёмники лорда Южных земель? С другой стороны, чем Джедайт мог ему помешать?
Размышляя об этом, он уже знает, что отправится на встречу в назначенный час. Потому, что он уже в игре, пусть и не желал этого. Потому, что хочет узнать правила. Потому, что творится нечто странное, и он сделался частью этих странностей, когда первым заговорил с лордом Северных земель…

6.
Даже ночью в столице не бывает темноты: камни будто светятся, излучая накопленный за день свет, над головой плывет луна, огромная и яркая в это время года, в богатых кварталах сияют фонари, обычные и магические, а жара почти не спадает.
Перекликается стража – всё мирно в Белом городе, спите спокойно, жители столицы!
По углам и подворотням шныряют тени, их стража не видит. Или видит не всегда, как уговорятся.
Конь Джедайта цокает копытами по каменной мостовой, направляясь в Верхний город. Там богатые особняки за высокими стенами, там стража слепнет и глохнет, если условлено заранее. По пути ему никто не встречается, кроме тех самых шмыгающих теней, но их-то он как раз не опасается. Всё-таки лорд, всё-таки владеет кое-чем, достаточно для того, чтобы дать отпор уличной швали… да и не только.
Вот и нужный дом – он стоит на отшибе, а ограда такова, что не перелезть, высоченная, с шипами поверх и – Джедайт чувствует, - с мощной защитой иного свойства. И наверняка во дворе бродят сторожевые псы, а может, не псы, а что похуже…
Что дальше? Стучать в ворота? Он подъезжает ближе, но стучать не приходится: створка ворот приоткрывается ровно настолько, чтобы мог проехать всадник.
И он направляет коня в темный проем, стараясь не думать о том, что на шею ему сейчас может свалиться та самая сторожевая гадина. Но нет, ничего…
Во дворе тихо и пусто, оглушительно пахнет какими-то цветами: они усеяли тёмную траву под деревьями, будто звезды спустились с небес; а в искусственном водоеме, отражающем небо, живет настоящая звезда – водяная лилия, раскрывшаяся навстречу луне.
Джедайт не видит слуг, ворота затворяются будто сами собой. Он спрыгивает с коня и идет к дому – окна его темны, но дверь открывается, стоит гостю подойти. Он оборачивается, стоя на пороге – коня уже нет. Кто и куда увел его так, что не слышно было даже стука копыт, неизвестно.
Отступать поздно, и лорд, промедлив мгновение, переступает порог чужого дома, и дверь бесшумно закрывается за ним.
Здесь царит полумрак – но не полная тьма. Впереди же виден свет – лорд идет на него и оказывается в просторной, богато убранной гостиной. Окна плотно занавешены – вот почему снаружи дом кажется тёмным и мёртвым, - но здесь горит множество свечей, и их живой огонь кажется удивительно теплым и мягким после сияния белого камня.
-Вы всё-таки пришли, - произносит кто-то сзади, и Джедайт оборачивается на голос. Он знает его, и он не ошибся: это лорд Южных земель.
-Вы сомневались?
-Еще как, - отвечает тот и щурится, разглядывая Джедайта в упор. – До последнего. Вы колеблетесь, можно сказать, профессионально.
-Это комплимент или оскорбление? – Джедайт вздергивает подбородок. Отчего-то в компании этого лорда он чувствует себя еще менее уютно, чем с Кунсайтом.
-Это констатация факта. – Лорд Южных земель делает приглашающий жест. – Прошу, располагайтесь, раз уж всё-таки решились прийти.
Джедайт занимает место поближе к окну и дает себе слово не начинать разговор первым. Пусть хозяин объясняет, к чему эта тайная встреча.
-Вы так и будете молчать? – интересуется тот, садясь напротив и закидывая ногу на ногу. – Вам что, не интересно, чего ради я вас пригласил? Я полагал, вы любопытны, как всякий исследователь!
-Я полагал, вы сами расскажете об этом, когда сочтете нужным, - спокойно отвечает Джедайт. – Раз уж я вам зачем-то понадобился.
-А вы не такой растяпа, каким кажетесь! – Лорд смеется, и отчего-то это даже не кажется обидным. – По правде сказать, я не слишком хорошо представляю, с чего начать. Будь вы торговым гостем или местным предпринимателем, мне было бы проще.
-Их-то вы обманывать умеете виртуозно, - не может удержаться Джедайт.
-Почему же сразу обманывать? – спокойно отвечает лорд. - Я говорю о том, что мне понятен образ их мыслей, их стремления и чаяния. Вы же для меня – загадка.
-Вот как… - что сказать на это, он не знает.
-Именно, - тот перестает улыбаться. – Я не люблю ходить вокруг да около. Это хорошо в общении с торговым людом и послами, но сейчас нет смысла тратить на это время. Лорд Джедайт… вы простите мне такую фамильярность?
-Безусловно, лорд Нефрит, - отвечает тот. Он мог бы добавить, что ему уже не впервой переходить от официального обращения к более личному, но держит язык за зубами.
-Прекрасно. Итак, вы поняли, что произошло сегодня на Совете?
В глазах Нефрита – сейчас темных, будто вечернее небо там, где его не застят городские огни, - почему-то не отражается пламя свечей. Джедайт видит там совсем иной огонь – лучистый, яркий… Так светят южные звёзды.
-Боюсь… - Джедайт замолкает, даже не начав толком фразу, потом всё же продолжает: – Я скверно разбираюсь в подобных вещах. По-моему, это не было случайностью, но всё же я не уверен до конца.
-И всё же вы сказали именно то, что было нужно милорду Кунсайту, - добавляет его собеседник. – Я наблюдал за вами. Он подал вам какой-то знак.
-О да! – очередь Джедайта смеяться. – Вот только я не понял, что он хочет дать мне понять!
-То есть вы не уславливались заранее? – звезды в глазах Нефрита то затухают, то начинают гореть ярче, и зрелище это пугает и завораживает одновременно.
-А отчего вы задаете мне подобные вопросы?
-Оттого, любезный лорд, что вы всегда сидели на Совете, будто воды в рот набравши, и оживлялись, только если дело касалось ваших проектов, - Нефрит совершенно серьезен. – Даже мои дела занимали вас мало, хотя у нас не так уж мало точек пересечения. Взять хотя бы те рудники, что начали разрабатывать в позапрошлом году! Вашими стараниями удалось обнаружить залежи руды, но, кажется, вас вовсе не интересует, что с ними происходит далее?
-Я полагал, это уже не моя забота, - осторожно замечает Джедайт.
-Однако ваши знания могли бы пригодиться для более эффективной организации работ. Я знаю, где раздобыть средства, как сбывать товар, но… - Нефрит разводит руками. – В том, что касается обогащения руды и наиболее прогрессивных способов ее добычи, я разбираюсь не так уж хорошо. И, подозреваю, мы могли бы выколачивать из этих злосчастных рудников куда больше прибыли, если бы вы не умыли руки.
-Отчего же вы не подняли этот вопрос на Совете?
-Имелись более насущные проблемы, - кривая усмешка лорда не красит. – Но к этой теме мы еще вернемся, когда кое-что утрясется.
-Буду ждать с нетерпением. Признаю, я мог бы участвовать в этом проекте, есть некоторые методы, но… Это просто не пришло мне в голову.
Джедайт испытывает неловкость: Нефрит прав, он никогда не уделял достаточного внимания делам остальных. Но это настолько прочно было вбито в него – владетельные лорды не заключают союзов и не занимаются делами друг друга! Или это лишь декларировалось?
-Простите меня, - произносит вдруг Нефрит, всё это время наблюдавший за ним.
-За что?..
-Я набросился на вас с обвинениями, пусть и небезосновательными, - отвечает тот, - но, очевидно, не принял во внимание некоторых особенностей вашей натуры.
-Что вы имеете в виду?
-Я самонадеянно предположил, что вы – напыщенный болван, - без церемоний говорит Нефрит, - не видящий дальше собственного носа и зацикленный на этикете и подобных глупостях. Теперь я вижу – это не так. Вас просто тяготит служба. Вы хорошо делаете своё дело, вы любите его, но не находите никакого удовольствия в придворных интригах, потому прячетесь за этим самым этикетом, верно?
-Почему вы так решили? – настороженно спрашивает Джедайт. Легкость, с которой лорд Южных земель вытащил на поверхность истинную его суть, немного пугает.
-Увидел, - загадочно отвечает тот и вдруг улыбается искренней и невероятно обаятельной улыбкой. – Не дергайтесь так. Я не шпионил за вами. Не забывайте, я привык иметь дело с самыми разными людьми, и я должен уметь мгновенно составить мнение о любом из них. Мне достаточно было поговорить с вами наедине, но не во дворце – с вашим манекеном, а с вами – живым существом, чтобы понять свою ошибку. Еще раз приношу свои извинения.
-Извинения приняты, - медленно произносит Джедайт. Почему он не умеет говорить вот так? Почему не может сказать просто и ясно, не прикрываясь щитом безупречных манер, но и не выдавая истинных мыслей? А он уверен, Нефрит недоговаривает…
-Вас что-то смущает? – замечает тот его колебания.
-Кажется, вы о чем-то умолчали, - решается он. - Я готов поверить, что вы не следили за мной, но я сказал слишком мало, чтобы вы могли сделать выводы. Признайтесь, вы использовали какие-то иные сведения?
-Ну конечно, любезный лорд, - снова улыбается Нефрит, и лучистый свет его глаз становится ярче. – Не забывайте, кто я, помимо всего прочего.
"Верно, - вспоминает Джедайт, - он умеет гадать, и умеет хорошо, хоть притворяется дилетантом. Вот, значит, как?"
-Нагадали на стрекозиных крыльях? – спрашивает он чуть резче, чем намеревался. – Или на цветном песке?
-Примитив!.. – смеется Нефрит. – Так и быть, открою тайну: звёзды подсказали. Уж они-то знают о вас всё, любезный лорд, хоть многого и не говорят! Ну а дальше уж я сделал выводы…
-Ясно… - Ему ничего не ясно, но что он может сказать? – Но вернемся к разговору. Вы спрашивали о совете и о знаке, который якобы подал мне милорд Кунсайт.
"Он тоже называет его по имени, - спохватывается Джедайт. – Что это значит? Значит ли это хоть что-нибудь?"
-Знак был, - спокойно отвечает Нефрит. – Я, в отличие от вас, на Советах не сплю с открытыми глазами. – Но вы уверяете, что не поняли его.
-Не понял, - подтверждает Джедайт. – Предварительной договоренности не было и быть не могло, а я, в отличие от вас, не настолько хорошо разбираюсь в людях, чтобы понять, делал ли мне милорд какой-то знак или нет.
"Почему я говорю так откровенно? – спрашивает он сам себя. – Это опасно. Я не знаю, как он может использовать мои слова. Я играю в игру, которая мне не по силам!"
-И всё равно вы ответили на редкость удачно, - стоит на своём Нефрит.
-Я дал честный ответ, - холодно замечает Джедайт. – Я в самом деле несведущ в военном деле и не имею права давать советов по подобным вопросам.
-Ну, значит, милорд Кунсайт просто хорошо просчитал ваше поведение, - усмехается Нефрит. – Знать бы еще, просчитал ли он и остальное?
-Вы о том, что лорд Западных земель возразил ему? – Джедайту мучительно хочется поговорить об этом: быть может, тогда удастся понять хоть что-то, разобраться в происходящем? – Я полагал, он следует советам милорда Кунсайта во всём, но…
-Вы поразительно наивны, - улыбается Нефрит, и снова Джедайта не обижают его слова. – Удивительно, почему вы до сих пор еще живы? Видимо, никто не счел вас опасным…
-Я снова проспал что-то важное? – кротко интересуется он.
-Не совсем. Но многое упустили из виду… - Нефрит откидывается на спинку кресла, запускает руку в густую шевелюру. – Изложите-ка, какой вы видите ситуацию с лордом Западных земель?
-Мне казалось, - осторожно начинает Джедайт, - он благодарен… за избрание. Насколько мне известно, он не прямой наследник. То, что была одобрена его кандидатура… довольно странно. И я полагал, он обещал послушание в обмен на это. Наверно, вы снова назовете мои выкладки наивными…
-Ну почему же. Подобное имеет место, но не в нашем случае. – Нефрит прикрывает глаза. – Буду говорить откровенно: лорды Западных земель – ненормальные. Если не каждый, то через одного-то уж точно. Предшественника нашего коллеги вы помните?
-Прекрасно помню.
-Ну так это был не самый худший экземпляр, - заверяет Нефрит. – Когда его, наконец, убрали… а, вы не удивились, значит, догадывались! Ну, вы не вполне безнадежны. Итак, когда его убрали и встал вопрос об избрании его преемника… помните, сколько это длилось?
-Я был занят экспериментами, но, кажется… не меньше нескольких недель.
-Два месяца, если быть точным, - кивает лорд. – И это при том, что милорд Кунсайт предвидел подобное развитие событий, не сомневаюсь. Вот только случая поближе познакомиться с Западными лордами у него не было. И когда пришла пора выбирать… право, я сочувствую милорду! – Он криво улыбается. – Как он отыскал этого мальчишку, не знаю. Мог бы посмотреть, - он поводит рукой в воздухе, и Джедайт понимает, о чем он говорит, - но некоторых вещей лучше не знать. Так или иначе, на тот момент то был единственный полностью вменяемый представитель этой семейки, не считая прислуги и дворовых собак. Почти вменяемый, - поправляется тот. – И, конечно, он прекрасно осознает, кому обязан таким взлетом. Вот только о безоговорочном послушании речи не идет и идти не может. Он прислушивается к мнению других, но если считает, что прав, то… Вы видели сегодня.
-А он действительно прав?
-Конечно, - кивает Нефрит. – Помните, с какого вопроса я начал?
-Понял ли я, что произошло сегодня на Совете? – произносит Джедайт. – Похоже, что нет. Я видел лишь, что лорд Западных земель выступил против решения, одобренного милордом Кунсайтом.
-Я так и думал… - Нефрит пристально смотрит на него. – Король посадил на своё место принца. Это-то вы заметили?
-А вы не могли бы обойтись без неуместной иронии?
-Нет, уж простите! Это моя натура. Можете обижаться, только недолго, - смеется Нефрит. – Итак… это само по себе факт прелюбопытный. Прецеденты бывали, конечно, но не так уж часто. Вам лучше знать, вы любите копаться в архивах…
"Об этом-то он откуда знает?!"
-Принц повел себя… неосторожно, - продолжает Нефрит, и Джедайт не может удержаться:
-Вы не поверите, но это заметил даже я. И подумал о том, что держать себя так, будто он уже занял трон и является единоличным властителем, мягко говоря, опрометчиво.
-Хвала всем богам, - серьезно говорит лорд. – Вы действительно не безнадежны. И вы правы: Его величество посадил сына в Совет затем, чтобы тот набирался ума. Но, очевидно, не донес это до наследника. Либо же тот истолковал слова отца по-своему. Дальше сообразите сами?
-Я видел, как повел себя лорд Западных земель, - медленно произносит Джедайт. – По-моему, он был оскорблен. Вы… вы выглядели недовольным.
-Не скрою, я ожидал большего от сына Эндимиона, - подтверждает Нефрит. – Думаю, что и милорд Кунсайт тоже.
-Он придумал это на ходу? Вынес на обсуждение вопрос, представляя, какое решение может принять принц? И согласился с ним, зная, что ни вы, ни лорд Западных земель его не поддержите?
-Вы делаете поразительные успехи, - без тени насмешки произносит тот. – Видимо, общение со мной влияет на вас положительным образом. – Именно так. Мне это стало понятно сразу же, как милорд поднял этот вопрос. Он вовсе не заслуживает обсуждения на Совете, если на то пошло. Вот только принц об этом не осведомлен.
-А лорд Западных земель?
-Не могу сказать точно, - Нефрит задумчиво качает головой. – Даже если он и не догадывался, то реакцию его просчитать было несложно. Ну а вы… вы всегда воздерживаетесь в таких ситуациях. Подозреваю, милорд Кунсайт желал, чтобы вы тоже выступили против, но, пожалуй, так получилось даже лучше.
-Почему же? Хотя стойте! Отказ посылать войска, принятый большинством голосов – это одно. Разделение мнений – другое. К тому же принца буквально ткнули носом, во-первых, в его некомпетентность по данному вопросу, во-вторых – в незнание правил проведения Совета. И при этом милорд Кунсайт остался на его стороне… Вроде бы, - добавляет Джедайт. – Так?
-Прекрасно! – беззвучно аплодирует Нефрит. – Будущий король должен знать, что может рассчитывать на поддержку старшего лорда, но в то же время осознавать – остальные могут быть вовсе не единодушны. А еще…
-Король должен знать своё место? – медленно и негромко выговаривает Джедайт. Это уже приходило ему в голову.
-И чем раньше он его узнает, тем лучше, - соглашается Нефрит и смотрит в упор. – Не сомневаюсь, Его высочество лелеет планы о том, как сделается правителем и изменит этот мир к лучшему. Однако…
-Король – хранитель, а не властитель, - добавляет Джедайт старинную присказку.
-Именно. – Нефрит склоняет голову к плечу, продолжая рассматривать собеседника. – Вы чего-то боитесь, лорд?
-Да, - честно признается тот. – Собственных мыслей. Того, что узнал сегодня от вас. Того, что мир не таков, каким я привык его видеть.
-Это еще не смертельно, - невесело улыбается Нефрит. – Удивительно только, как вам удалось провести столько времени в столице, решительно не интересуясь происходящим при дворе. И вдвойне это удивительно для члена Совета!
Джедайт может только улыбнуться в ответ.
-Всё это странно, - говорит он. – Всё это… непонятно. Я воспитан был на мысли о том, что владетельные лорды никогда не имеют дела друг с другом, иначе как на заседаниях Совета.
-Так принято считать, - пожимает плечами Нефрит. – Это принято демонстрировать. В открытую никто не проявит симпатии к другому и не предложит сделки. Но приходится – мы уже говорили о том, как тесно связаны наши с вами сферы деятельности. Ваши с лордом Западных земель – тоже. Ведь вы, помнится, собирались оказать посильную поддержку войскам? Милорд Кунсайт иногда делает мне предложения, от которых я не могу отказаться. Ну а о чем договариваетесь с ним вы, меня не касается. Есть вещи, которых лучше не слышать, - повторяет он.
-Вы и об этом знаете! – кровь бросилась ему в лицо.
-Ну ведь не просто же так милорд делал вам знаки! – Нефрит умолкает, смотрит на него пристально. – Вижу, вы окончательно растерялись. Давайте прервемся и поговорим о чем-то более приятном…
-Нет, постойте, - останавливает Джедайт. – Вы ведь так и не сказали, почему решили переговорить со мной.
-Почему? Да потому, что хочу знать, кто сидит со мной бок о бок на Совете, - усмехается Нефрит. – Лорда Западных земель понять несложно, далеко идущих планов он не строит, хотя… зубы у него имеются, и сегодня он продемонстрировал, насколько они остры! Милорда Кунсайта я знаю давно. А вот вас я не знаю совсем. Впрочем, как и вы меня, да и остальных.
-Ясно… - Джедайт прикрывает глаза. Странно всё это. - Неужели и мой предшественник тоже… был связан с остальными?
-Он-то? О! Как раз наоборот, - Нефрит отходит куда-то, возвращается, чем-то звякает. – Редкостный болван был этот ваш предшественник, должен сказать. Надеюсь, вы не обидитесь? Это вроде был не ваш батюшка?
-Нет, дядя, - усмехается Джедайт, взглянув на него. – Признаюсь, я терпеть его не мог, хотя он многому меня научил… в научном плане, разумеется.
-Я так и понял. И эту глупость про отсутствие связей тоже внушил вам он, - кивает Нефрит и лихо выдергивает пробку зубами, разливает по бокалам густое, почти черное в свете свечей вино. – Кстати, почему вы наследуете дяде? У него не было своих сыновей?
-Не совсем так, - осторожно отвечает тот. – Место в Совете должно было принадлежать моему отцу, но он погиб, когда я был еще ребенком. Дядя – его младший брат – занял его место, поскольку я этого сделать не мог. Ну а потом… пришёл мой черед.
-Ясно, - кривится Нефрит. – Думаю, для вас не будет неприятным открытием предположение о том, что ваш дядюшка приложил руку к гибели вашего отца?
-Я в этом почти уверен, - кивает Джедайт. – Он был очень властолюбив. Об одном я сожалею – что он так рано покинул этот мир…
-И вам пришлось заниматься всей этой дрянью, - понимающе отвечает лорд. – Но, может, вас утешит тот факт, что и дядюшка ваш умер не своей смертью. Кто к этому приложил руку, сказать затрудняюсь, но взрыв в его лаборатории вряд ли случился по его неосторожности. Он был крайне предусмотрителен.
-Вот как… - Интересные же открываются детали!
-Мы с вами связаны теснее, чем вам может показаться, - возвращается к прежней теме беседы Нефрит.
-Хм?
-Ну да. Видите ли, моего батюшку отравили ядом, который составил ваш дядюшка, - любезно поясняет Нефрит. – Признаться, я родителя любил примерно в той же мере, что вы вашего родственника, поэтому о кровной мести забудем, тем более, что кто-то с ним расквитался. Держите!
Джедайт осторожно принимает бокал. Он уже пил с Кунсайтом, теперь пришла очередь Нефрита? Но можно ли ему доверять?
"Уже без разницы. Я наговорил столько и услышал такое, что…"
Он осторожно отпивает глоток – вино душистое, густое и терпкое до горечи, лорд никогда не пробовал подобного. Видимо, это написано у него на лице, потому что Нефрит смеется:
-Не отравлено, не беспокойтесь! Да и не привык я травить гостей…
-Вы предпочитаете иное оружие? – не может удержаться Джедайт.
-Верно, - улыбается Нефрит, забирает у Джедайта бокал и отпивает немного.
-Видите? – он возвращается на своё место. – Кстати, говорят, если выпить вслед за кем-то из того же бокала, можно узнать его мысли.
-И много вы узнали?
-Ничего, - разводит руками Нефрит. – Кажется, у вас страшный сумбур в голове. Пейте и вы, вдруг узнаете что-то интересное обо мне?
И Джедайт снова отпивает горького вина, и горечь постепенно превращается в странную сладость.
-У вас есть наследники? – спрашивает он ни с того ни с сего.
-Сколько угодно, - отмахивается Нефрит. – Братья, сестры, племянники и толпа дядьев. У нас на юге большие семьи. Но детей, если вы об этом, нет. Законных, во всяком случае. А у вас?
-У меня два брата, племянники… еще более дальние родственники, - медленно отвечает Джедайт. Вкус вина тает на языке, оставляя терпкий запах. – Детей тоже нет. И вряд ли они появятся.
-Женитесь еще. Я точно женюсь когда-нибудь. И, может, неоднократно.
-В каком смысле?
-В самом прямом. - Нефрит вольготно располагается в кресле. – У нас принято, что мужчина берет стольких жен, скольких может содержать. У отца было четыре, да еще орава наложниц. При этом все дети считаются законными, и я до сих пор не могу точно подсчитать, сколько у меня братьев и сестер, - смеется он. – И стараюсь пореже возвращаться в этот курятник! Когда воспоминания об отчем доме немного изгладятся из памяти, тогда и женюсь…
-А я - вряд ли, - повторяет Джедайт, и горечь уже не на губах, а где-то в глубине сердца.
-Несчастная любовь? – звезды в глазах Нефрита разгораются ярче.
-Это личное.
-Кто она?
-Это личное, - повторяет он.
-Я угадаю, - серьезно произносит Нефрит. – У вас какие-то дела с милордом… хм… Леди Гиденна, верно?
-Откуда вы?.. – дернувшись, Джедайт разливает вино.
-Вы повторили ее излюбленную фразу, - отвечает Нефрит. – Ну и, повторюсь, раз вы имели дело с милордом, то наверняка бывали у него, он предпочитает обсуждать секреты на своей территории. А раз так, то, скорее всего, видели её.
-Ах вот оно что…
-Она похожа на тень, она не красива, но, увидев ее однажды, уже не позабудешь, - улыбается Нефрит.
-Она очень красива, - возражает Джедайт.
-Вы, должно быть, видели ее мельком. Припомните – она ведь копия кузена. Разве может быть красивой женщина с таким лицом?
И Джедайт вынужден признать, что собеседник его прав: леди Гиденна совсем не красива, во всяком случае, по общепринятым меркам, но…
-Зачем ей красота? – будто бы читает его мысли Нефрит. – Красивых мордашек кругом пруд пруди, а подобных женщин – одна на миллион.
Джедайт молча кивает.
–Должен вам сказать, у вас есть серьезный соперник, - предупреждает лорд.
-Вы? – Джедайт смотрит на красивое лицо лорда Южных земель, в его звездные глаза, на неотразимую улыбку и понимает – тот прав. Соперник очень опасен.
-Нет. Я предпочитаю более ярких и веселых женщин, - усмехается тот.
-Тогда кто?
-Принц, - сообщает Нефрит.
-Но где же он мог увидеть её? – недоумевает Джедайт. Ладно Нефрит, если он имеет дело с Кунсайтом, то мог повстречать леди Гиденну, но принц…
-На балу, мой любезный лорд, на балу, на приемах, которые вы игнорируете с такой очаровательной бестактностью! – отвечает Нефрит.
-Вот как…
И правда, он не любит балов и празднеств. И не вывозит в столицу своих родственников. Бережет их – он так думает. Кунсайт держит леди Гиденну при себе, ведь она его наследница, о других ничего не известно… Это у них с Нефритом большие семьи, Западных лордов, пусть сумасшедших, тоже немало, а род лордов Севера, кажется, угасает.
-Если вы хотите видеть ее не только урывками, рекомендую всё же появляться на праздниках, - говорит Нефрит. – Но я бы на вашем месте не тешил себя напрасными надеждами. Знаете, как ее прозвали при дворе? Леди Лёд, ледяная леди...
-Что ж, быть может, вы и правы, - усмехается Джедайт. – А теперь… думаю, мне пора.
-Не смею вас задерживать, - спокойно отвечает Нефрит.
"Я люблю более ярких и веселых женщин," - вспоминает Джедайт слова Нефрита, возвращаясь по темным улицам к себе, и на ум ему приходит одна из младших родственниц. Может быть, стоит вызвать ее в столицу… Она именно такая – яркая и весёлая, Джедайт выделяет её среди остальных, и она отвечает ему тем же. Появляться на балу без дамы для лорда неприлично, даже если эта дама приходится ему сестрой, так что…
Вот только в этом нет никакого смысла, потому что… Потому что он привык так думать?

7.
С той ночи он старается держать глаза открытыми и внимательно наблюдает за происходящим вокруг. Лорд Южных земель был прав – он очень многого не замечал прежде. Это сложно, он всё еще не понимает всех хитросплетений придворных интриг, но постепенно начинает разбираться и в этом. Иногда это интересно, но чаще – просто противно. И всё же Джедайт понимает, что иначе выжить в столице очень сложно, особенно тем, кого не защищает титул владетельного лорда. Вот и плетутся сети, расставляются капканы и ловушки…
На Советах он больше не отвлекается на посторонние мысли, старается вникать в обсуждаемые вопросы и несколько раз даже осмеливается высказать мнение по поводу некоторых проблем. Нефрит взглядывает на него с иронией, но, конечно, молчит.
Принц тоже вникает в дела и не повторяет больше первой своей ошибки, больше слушает, чем говорит, но иногда не может сдержаться, и совершает новые промахи. Тем не менее, он очень неглуп и властен. Даже Джедайт понимает, что это может стать проблемой, причем в самом ближайшем будущем, и невольно задумывается: не затем ли Кунсайт намерен предложить в жены принцу ту девушку, чтобы манипулировать им с её помощью? Несомненно, он сумеет это проделывать, вот только согласится ли принц на женитьбу? И ясно – свадьбу нужно устроить, пока жив еще король Эндимион, который может просто приказать сыну…
Тем временем Джедайт заканчивает, наконец, со своими исследованиями и может на очередном Совете вопросительно взглянуть на старшего лорда, получить в ответ едва заметный кивок и явиться к Кунсайту отчетом.
На этот раз портал открывается не в полутемный зал, а прямо в кабинет старшего лорда, и тот встает навстречу Джедайту.
-Я перенастроил портал, - отвечает он на невысказанный вопрос, - не хочется терять время попусту.
Джедайт кивает в знак согласия, испытывая острое разочарование: он надеялся еще раз повстречать леди Гиденну, увидеть хотя бы мельком, но увы…
И он переходит сразу к делу, поясняя старшему лорду свои выкладки. Видимо, результат того удовлетворяет, поскольку кивает Кунсайт вполне благосклонно.
-Что касается второго вашего поручения, - произносит Джедайт, сделав паузу. – Здесь также удалось достичь полнейшей ясности. Предположения подтвердились, и я могу со всей ответственностью заявить, что месторождение мажинита существует. Судя по полученным мною данным – очень богатое месторождение. Милорд, - продолжает он, видя, что Кунсайт собирается что-то сказать, - прошу позволить мне закончить.
Тот молча кивает, и Джедайт говорит:
-Мне хотелось бы понимать, как я должен обойтись с тем знанием, с которым пришел к вам за советом. Теперь, после завершения исследований, становится очевидно, что оно опасно. Если предать огласке тот факт, что истощение запасов мажинита напрямую связано с умалением, скажем так, необычных способностей у людей, и что это истощение не было случайным и подчиненным законам природы, и если станет известно об открытии нового месторождения, которое…
-Можете не продолжать, - поднимает руку Кунсайт. – Я прекрасно осознаю опасность ваших изысканий. Месторождение пока не принадлежит Земному альянсу, однако мы должны приложить все усилия к тому, чтобы исправить эту досадную мелочь. Ваши исследования убедили меня в верности моего решения – принц должен жениться на владелице этих земель. Однако тайна должна оставаться тайной и для наших ближайших соседей, и для… - он выразительно взглянул вверх. – Особенно в свете последних ваших открытий. До тех пор, пока мы не найдем способа использовать все ресурсы, знать о месторождении не должен ни один посторонний.
-Кто не считается посторонним?
-Входящие в Совет… за исключением Его высочества, - спокойно отвечает Кунсайт. – Вы уже имели беседу с лордом Нефритом, насколько мне известно. Вы сможете с ним работать?
-Да, - после короткой паузы говорит Джедайт, даже не спрашивая, откуда старшему лорду известно о его встрече с коллегой. Добавляет, не удержавшись: - Благодаря лорду Нефриту я осознал глубину своих заблуждений касаемо многих вещей…
-Я это заметил, - губы Кунсайта трогает легкая улыбка. – В таком случае, немного позже, когда решится вопрос с невестой Его высочества, вы приступите к работе. Однако лорд Нефрит уже сейчас займется необходимыми приготовлениями, и ему могут понадобиться ваши консультации.
-Буду рад оказать содействие.
-Прекрасно, - кивает старший лорд и вдруг резко меняет тему беседы: - Я слышал, вы пригласили в столицу кого-то из своих родственниц? Очевидно, вы намерены прервать затворничество и выйти в свет?
-Совершенно верно, милорд.
-Похвальное решение. Однако присматривайте за нею, - предупреждает Кунсайт.
-Непременно.
Этого совета тот мог бы и не давать, Джедайту и без того ясно, что за девушкой нужно будет приглядывать как следует. И, разумеется, следует объяснить ей положение вещей, чтобы исключить возможность компрометации: наверняка найдутся желающие выведать что-то у неопытной леди либо попытаться подставить ее титулованного родственника.
-Я рад, что мы нашли общий язык, - серьезно говорит старший лорд. – С вашим предшественником работать было нелегко.
-То же самое говорил и лорд Нефрит, - усмехается Джедайт. – Видимо, мне следует принести глубочайшие извинения за покойного дядюшку.
-Не стоит, право, - в ледяных глазах вспыхивают искры смеха, и выглядит это поразительно. – Лично я простил ему все прегрешения, когда он взлетел на воздух. Полагаю, остальные солидарны со мною.
-Известно, кто приложил к этому руку? – интересуется Джедайт. С каждой минутой Кунсайт все больше делается похож на обычного человека, и ему любопытно – до каких пределов это может дойти.
-Полагаю, прежний лорд Западных земель, - отвечает Кунсайт. – Они не ладили, а Западный лорд всегда был… неуравновешен.
-Как это печально, - качает головой Джедайт.
Он не отказался бы продолжить разговор, но не удается – Кунсайт дает понять, что слишком занят, и Джедайт возвращается к себе, ожидать распоряжений старшего лорда и обдумывать возможные перспективы и опасности.
Проходит немного времени, и наступают перемены: прибывает, наконец, ожидаемая гостья, и мрачноватая резиденция лорда Восточных земель немного оживляется, будто вместе с леди Ксенной в особняк врывается вольный ветер и солнечный свет.
Необходимо как можно скорее ввести ее в курс дела, нужно заказать наряды для грядущих празднеств: скоро день рождения принца, и в честь этого события всегда даются балы, на которые съезжаются окрестные правители. Джедайт полагает не без основания, что именно на этом празднике Кунсайт намерен представить принцу его будущую супругу. Сам он еще не видел её, но, по слухам – он начал интересоваться и ими тоже, - это девушка исключительной красоты и редкого ума. Быть может, обойдется и без принуждения, если принц будет очарован гостьей...
-Милорд брат мой! – леди Ксенна всегда именует его так, хотя на самом деле приходится ему племянницей. Он помнит ее еще совсем ребенком, длинноногой и длиннорукой девчонкой, вечно удиравшей от матери и пробиравшейся к нему в лабораторию, чтобы подсмотреть за его опытами. Прочие из младшего поколения его семьи не имели большой склонности к научным изысканиям, только вот брат да племянница… Кое-чему Джедайт ее учил, она легко схватывала науку. Он любил ее за весёлый легкий нрав и доброту, ценил её острый ум, а она, повзрослев, не утратила привязанности к "старому дядюшке", будучи привязана к нему едва ли не более, чем к родному отцу. – Взгляни, хорошо ли?..
Она кружится на месте, взлетают легкие юбки, сверкают золотом густые локоны – гордость и краса леди Ксенны…
-Восхитительно, - искренне отвечает Джедайт. Он ничего не понимает в дамской моде, но то, что надето на его племяннице, очень ей идёт. – Ты затмишь любую придворную даму!
"Не любую, - вкрадчиво поправляет внутренний голос. – Ту она затмить не сможет…"
-Ты льстишь мне, - смеется девушка, хватает его под руку и ведет к зеркалу. – Я буду тебе достойной спутницей, верно?
-Несомненно, - говорит он и смотрит на их отражение.
Они очень похожи, у Восточных лордов сильная кровь, они действительно выглядят, как брат с сестрой: время почти не оставляет следов на лицах владетельных лордов. Вот только Ксенна – сама жизнь, свежий ветер, летнее небо в ее глазах, кудри ее – жаркое солнце… На Джедайта же будто наложила отпечаток жизнь в этом чужом месте, словно тень упала на чело, и поблекли краски, и угас свет глаз, когда-то такой же яркий, как у этой юной девушки, сменившись затаенной печалью, что свойственна постигающим мудрость… Он не хочет думать о том, что когда-нибудь и Ксенна станет такой же, если останется в столице. Нет, он отошлет ее обратно. Обязательно отошлёт…
Время течёт незаметно, во дворце полным ходом идут приготовления к празднеству: в этот раз замышляется что-то необыкновенное. Советы проходят, как обычно, разве что вопросов обсуждается совсем немного. Видимо, действительно серьезные проблемы старший лорд предпочитает решать, не вынося их на повестку дня: принц становится всё более дотошным, а ему вовсе ни к чему знать кое о каких деяниях владетельных лордов. Во всяком случае, пока – ни к чему, но объяснить ему этого нельзя, проще не говорить. Это заговор молчания, и если он будет раскрыт… Джедайт не знает, чем это может обернуться. Наверняка у принца есть свои осведомители, не может не быть, и он собирает сведения. Пока еще не слишком умело, но он научится, он достаточно умён. Кунсайт не может не думать об этом. Скорее всего, его люди скармливают шпионам принца дезинформацию, а может, здесь стараются южане – им-то не занимать хитрости и изворотливости. Но сколько еще это будет длиться? Ответа нет, и неизвестность – хуже всего.
Однажды вечером Джедайт получает записку – ее передает совершенно открыто какая-то дворцовая служанка. Подписи нет, бумага тонка и надушена, сиреневые чернила искрятся на свету… "Мой любезный лорд! – пишет неизвестная дама. – Неужели я больше не увижу вас? Молю о встрече, о жестокосердный! Навестите же меня в моем укромном гнёздышке, где мы впервые пригубили вино из одного бокала, и я прощу вашу холодность. Приходите нынче же ночью, когда взойдет луна…"
Первая его мысль о леди Гиденне, но он сразу же отметает ее. Она не стала бы писать ему так. Он вообще сомневается, что она помнит о нём. Тогда кто? Он не встречается с придворными красавицами, тем более такими, что пишут письма на бумаге с золотым обрезом…
Джедайт внимательнее рассматривает письмо. Почерк кажется ему смутно знакомым. Он определенно женский, но вот этот росчерк выдает респондента! Он уже видел такой почерк. И "любезным лордом" его называл только один человек. Да и вино из одного бокала Джедайт пил с ним же.
Лорд Южных земель приглашает его в свой особняк таким вот странным способом. Впрочем… Ничего удивительного. Они не сталкивались после очередного Совета, Нефрит ничего не мог передать на словах, не мог и подбросить записку. А письмо от влюбленной женщины… если оно кого и насторожит, так разве что придворных сплетниц: узнай они, измучаются, вызнавая, кто же такова избранница нелюдимого лорда Восточных земель!
Но что произошло? Или просто Нефриту потребовалась его консультация, как предупреждал Кунсайт? Вероятнее всего, это так, решает Джедайт и спокойно дожидается вечера.
На этот раз он едет другим путем. Слежки, кажется, нет: не то чтобы он был хорош в подобных вещах, но дома лорд числился не последним охотником, и кое-какие умения пригодились ему и в столице.
Снова бесшумно, сами собой открываются ворота, отворяются перед ним двери. Он входит в гостиную, ищет взглядом хозяина.
-Вы рано! – встречает его Нефрит. – Я рассчитывал, что вы прибудете часа через два.
-Луна уже час как взошла, - отвечает Джедайт. – Но если я нарушил ваши планы, то могу обождать за порогом.
-Ни в коем случае! – Нефрит усмехается. – Очень хорошо, что вы поторопились, у нас будет больше времени. Надеюсь, вас не обидела моя маленькая шутка? У меня не было возможности связаться с вами иначе, вы вечно торчите взаперти, не стрелу же с привязанной запиской вам в окошко запускать! Я рассчитывал, что вы догадаетесь, о чем идет речь в письме, и оказался прав. Впрочем, я дал столько подсказок…
-Я был несколько удивлен, но вы правы, я почти сразу догадался, от кого письмо, - улыбается тот в ответ. – Раньше даже, чем обнаружил ваши подсказки. У вас очень характерный росчерк.
-Придется поработать над этим, - серьезно говорит Нефрит. – Прошу, подождите немного, я вернусь через несколько минут. Нужно закончить кое с чем… Вино на столе, вон там какие-то фрукты. Располагайтесь.
Джедайт кивает, но располагаться не спешит, обходит гостиную: в прошлый раз он совсем не рассмотрел её. Действительно, варварская роскошь, слишком много ярких красок, золота и серебра, и драгоценной отделки, но отчего-то это не раздражает, в этом есть определенный шарм.
По углам гостиной прячется темнота, не все свечи горят, поэтому, когда в одном из кресел шевелится тень, Джедайт невольно вздрагивает.
Тень небрежно поднимает руку, вспыхивают свечи в двух больших канделябрах рядом с нею, и Джедайт с изумлением встречается взглядом с лордом Западных земель.
Тот молча смотрит на него, смотрит изучающе, и от этого взгляда делается не по себе. Нефрит может сколько угодно уверять, что Западный лорд в своем уме, но находиться рядом с ним всё равно неприятно.
-Не бойтесь, - нарушает тот молчание. – Если бы я хотел вас убить, от вас не осталось бы даже пепла.
-Полагаю, это была бы быстрая смерть, - спокойно замечает Джедайт, хотя спокойствие это дается ему нелегко.
Собеседник пожимает плечами, криво усмехается. Нет, это не улыбка, внезапно понимает Джедайт. Будто внезапная судорога проходит по лицу лорда Западных земель, искажая черты, и тут же пропадает бесследно. На Советах он подобного не замечал. Впрочем, не слишком-то и присматривался…
Лорд Западных земель – самый молодой из владетельных лордов, даже по лицу заметно, насколько он еще юн. Только взгляд совсем не детский, тяжелый и какой-то усталый. Нелегко, должно быть, управляться с силой огненной магии, способной спалить столицу, если вдруг лорд потеряет над собой контроль… Джедайт внезапно ощущает сочувствие: этот юноша совершенно одинок. Свита в счет не идет. У него самого большая семья, у Нефрита тоже, даже у старшего лорда есть кузина, а у Западного лорда? Нет, род его многочислен, только как принимают в родных краях того, кто занял место более взрослых и амбициозных? Вряд ли слишком ласково, а если вспомнить о том, что все они не в своем уме, кто больше, кто меньше, картина делается и вовсе неприглядной.
Молчать глупо, и Джедайт предлагает неловко:
-Может быть, вина?..
-Пейте, если хотите, - после паузы отзывается тот, и снова красивое лицо искажает мгновенная судорога.
Он не желает брать что-то из рук другого лорда? Или причина в ином?
-Лорд Зойсайт не пьет вина, - поясняет Нефрит, неслышно появившись рядом. – Он вообще аскет.
Западный лорд недобро щурит зеленые глаза, но молчит.
-Неудачная вышла шутка, - вздыхает Нефрит и безбоязненно кладет руку ему на плечо, чуть сжимает пальцы. – Я сегодня не в лучшей форме.
-Ничего… - тот отворачивается, но не пытается сбросить чужую руку, и как будто расслабляется – лицо теряет мрачное выражение, делается спокойным, очередной спазм пропадает, не начавшись толком.
-Ему нельзя, - негромко говорит Нефрит Джедайту. – Почему, думаю, догадаетесь.
Тот, задумавшись на секунду, коротко кивает. Конечно. Лорд Западных земель должен постоянно держать свою силу в узде. Если вино ударит ему в голову, если он слишком расслабится… Хорошо, если погибнет только он один!
-Прошу меня простить, - говорит Джедайт. – Я не знал этого.
-Теперь знаете, - тот поднимает голову, смотрит на него в упор, потом отводит взгляд. – Лорд Нефрит? Сколько еще ждать?
-Собственно, я и пришел за тем, чтобы попросить подождать еще немного, - усмехается тот. – Задержка происходит не по моей вине.
-Вы так и не скажете, для чего пригласили нас? – спрашивает Западный лорд.
-Вы же не поверите, если я заявлю, что и сам пока не знаю деталей? – иронично говорит Нефрит. – Меня лишь попросили обеспечить вашу явку, а кто, думаю, вы и сами догадываетесь. А о целях, уж простите, это лицо мне не докладывает!
Джедайт теряется в догадках. Ясное дело, их желает видеть старший лорд, но… всех одновременно? Нонсенс! Не иначе, произошло что-то из ряда вон выходящее…
-Не делайте такое мрачное лицо, мой любезный лорд, - замечает Нефрит. – От вашего вида может скиснуть не то что молоко, а даже и вино! Кстати, налейте себе, вам не помешает.
-Пожалуй, я предпочту, чтобы голова оставалась ясной, - усмехается тот.
-Как угодно… Я слышал, - вдруг меняет тему Нефрит, - вы выписали к себе деревенскую родственницу? Какую-то дикую куропаточку?
-Если ваши шпионы перепутали Восточный замок с деревней, то сведения абсолютно верны, - отвечает Джедайт. Он успел уже понять, что обижаться на слова лорда Южных земель бессмысленно.
Повисает короткая пауза. Западный лорд переводит тревожный взгляд с одного на другого, но молчит, не вмешивается.
-Негодяи, - иронично говорит Нефрит, - бездельники! Перевешаю всех! Но ваша идея мне нравится. Нужно будет выбрать в моём птичнике курочку посимпатичнее… Я, видите ли, покинут прекрасной дамой, а обзавестись новой вряд ли успею, слишком много дел. Являться же на бал в надежде подцепить там красотку… не в моих правилах. Впрочем, я мог бы пригласить в качестве спутницы лорда Зойсайта, но ведь он не согласится! – вдруг брякает Южный лорд.
Джедайт замирает. Лорд Западных земель выпрямляется в кресле, и лицо его снова сводит тиком.
-Вы переходите всякие границы! - произносит он сквозь зубы. На бледных щеках алеют рваные пятна.
-Я всего лишь хотел сказать, что красотой вы можете поспорить с любой девушкой, - неожиданно спокойно и будто бы даже ласково говорит Нефрит. – А вы снова обиделись, мой дорогой лорд, хоть слышали уже, что сегодня я шучу скверно… Когда вы наконец привыкнете?
-Я не собираюсь привыкать к оскорблениям, - по-прежнему сквозь зубы цедит тот.
-Если я встану на колени, вы меня простите? – интересуется Нефрит всё тем же странным тоном. Зойсайт смотрит на него так, будто готовится испепелить взглядом. Он на это способен, вне всякого сомнения.
Джедайт не знает, пора ли уже искать укрытие, или всё обойдется? Впрочем, если Нефрит не прекратит паясничать…
Стоит ему подумать об этом, как тот действительно становится на колени у кресла Зойсайта.
-Вот, я у ваших ног! – восклицает он весело, будто не понимает, насколько дикое зрелище они сейчас представляют. Никогда ни один владетельный лорд не преклонял перед другим колен! – Я прощён?
-Перестаньте немедленно! – в голосе Зойсайта звучит… да, растерянность, пожалуй. – Встаньте!
-Но вы меня простили? – не успокаивается Нефрит, и Джедайт начинает догадываться: тот ведет себя так неспроста. Тут что-то кроется.
-Да, да, только прекратите это!..
-А зачем так переживать? – Нефрит поднимается на ноги. – Ковры чистейшие, мой наряд не пострадал, если, конечно, вы заблаговременно не плюнули себе под ноги ядом…
-Вы… вы…
-Перехожу всякие границы, - соглашается тот и опять кладет руку на плечо Зойсайту, легонько встряхивает его. – Перестаньте пугать лорда Джедайта, он скоро спрячется от вас в камине!
-Прошу извинить за отвратительную сцену, - как-то очень быстро берет себя в руки Зойсайт. – Лорд Нефрит воспитывался, как сам он уверяет, в курятнике, и манеры свои явно вынес оттуда же!
-Туше!.. – Нефрит смеется. – Язык мой – враг мой!
"Да, это неспроста, - окончательно убеждается Джедайт. – Это… не знаю даже, как назвать! Зойсайт не так уж хорошо держит себя в руках, он может сорваться в любой момент, а это недопустимо. Еще он мнителен и обидчив, вспыхивает мгновенно… Если Нефрит постоянно общается с ним вот так, то Зойсайт его либо скоро прикончит, либо приобретет иммунитет к дерзким словам и обидным высказываниям! Но раз не прикончил до сих пор и успокаивается значительно быстрее, чем даже на Совете… – Он невольно улыбается. – Уверен, это придумал Кунсайт. И могу понять, отчего он сам не взялся за Зойсайта: тот слишком настороженно относится к нему, и немудрено. К тому же, он слишком холоден и чересчур властен, а давить на Зойсайта нельзя, это ясно даже мне. Нефрит – то, что нужно, он способен в течение минуты довести кого угодно до белого каления, дать выплеснуть накопившуюся злость, а потом так же быстро успокоить. К тому же он легко находит к людям подход, читает по глазам и лицам… и звездам. Я сам в этом убедился. Однако нелегкая ему выпала задача!"
Нефрит смотрит на него, чуть прищурившись, и Джедайт понимает – тот догадывается о его мыслях.
-Нам пора, - говорит он совсем другим тоном. – Идёмте.
И Джедайт следует за ним бок о бок с лордом Западных земель, о чем раньше не мог даже помыслить…

8.
Он угадал, ожидает их старший лорд. Правда, на сей раз портал ведет не в кабинет. Это довольно большое помещение, им вчетвером там не тесно, вот только неуютно. Во всяком случае, так чувствует себя Джедайт. Покосившись на Зойсайта, он видит - тот снова замкнулся в себе, смотрит настороженно, должно быть, старший лорд и правда не внушает ему большого доверия.
-Господа, - невыразительно произносит Кунсайт. – Я вынужден обойтись без долгих предисловий. Всю необычность этой встречи, полагаю, вы осознаете и так. К сожалению, иного выбора, кроме как собрать вас здесь, у меня нет. Вы все знаете о грядущем празднике. И вы знаете, кто приглашен на него и с какой целью.
Даже Зойсайт смотрит без удивления, значит, был в курсе.
-К сожалению, планы придется корректировать на ходу, - произносит Кунсайт. – Я поясню, в чем дело, немного позже, а пока попрошу лорда Джедайта кратко изложить суть его последних изысканий. По всем трем пунктам, - добавляет он, заметив вопросительный взгляд лорда. – Мы слушаем вас.
Он не привык выступать перед аудиторией, но выбора нет. Если было бы время собраться с мыслями, хотя бы минута, но…
Он получает эту минуту: в зал неслышно входит леди Гиденна, и лорды поднимаются, приветствуя её. Она что-то передает кузену и удаляется. Джедайту кажется, что она на мгновение задерживает взгляд на нём и едва заметно улыбается…
Всё. Отсрочка закончилась.
-Господа, - он знает, что голос у него сухой и невыразительный, но это даже и к лучшему для короткого доклада. Вдаваться в мелкие детали он не собирается, декламировать стихи – тем более. – Позвольте ознакомить вас с результатами исследований…
И он рассказывает о поручении Кунсайта, касающегося гипотетической невесты принца, затем об обнаруженном на территории её страны месторождении мажинита, а затем, с молчаливого одобрения старшего лорда, переходит к собственному открытию.
Пожалуй, такого фурора он не произвел бы и в высших научных кругах! Если о девушке и месторождении слышали все, то об этом знал только Кунсайт.
-Вы знаете, что мажинит проявляет и усиливает особые способности у людей, обычно именуемые магическим даром, - говорит Джедайт. – Известно, что в далеком прошлом магия была распространена на Земле намного шире, нежели теперь, когда угасают последние её искры. Считалось, что причиной этого стало постепенное исчерпание запасов мажинита – это довольно нестабильный минерал, на открытом воздухе без подобающей обработки он быстро теряет свои свойства, а вместе с этим затухают и способности его обладателей. Конечно, это длительный процесс. – Он переводит дыхание. – Как известно, быстрый закат магического искусства начался после Великой войны и образования Лунного королевства. Я исследовал тот период: данные об обнаруженных залежах мажинита и имеющихся запасах сохранились во многих архивах. Не стану вдаваться в детали, но вывод оказался неожиданным: при таком количестве минерала на Земле способности людей не могли исчезать с подобной скоростью.
Джедайт снова прерывается – не привык говорить подолгу.
-Этот факт заинтересовал меня, и я предпринял некоторые изыскания, - продолжает он. – Результаты меня удивили: по тем данным, что мне удалось получить, запасы мажинита на Земле на данный момент ничтожны. Однако старые архивы не лгут, не лгут и летописи. Минерал не мог полностью исчезнуть за этот промежуток времени. С вашего позволения, я опущу технические подробности и перейду к сути, - добавляет он, видя, что слушатели проявляют нетерпение. – Вы знаете, что является залогом безопасности Земного альянса, не так ли?
-Защитная магия королевского рода, - отвечает Нефрит.
-Верно. Но сама по себе она мало что может. Королевская магия задействует некий артефакт, изготовленный в незапамятные времена. Это чистейший мажинит – я снова не стану вдаваться в подробности, но поверьте, это не просто извлеченный из земных недр минерал. Забытым ныне способом он очищен и переплавлен, в него вплетена масса охранительных чар. Он может быть использован и как оружие, в том случае, если владельцу будет что-то угрожать. – Джедайт вздыхает. Теперь его слушают очень внимательно, видимо, этих подробностей лорды не знают. – А теперь последнее. Что есть Луна?
-Небесное тело, - подает голос Зойсайт.
-Безжизненное небесное тело, - уточняет Джедайт. - На Луне нет воздуха, нет воды, и тем не менее, лунары основали там королевство, выстроили город, вырастили сады…
-Вы хотите сказать, что Луна богата мажинитом? – настораживается Нефрит. – Там добывают золото и кое-какие редкие минералы, но о подобном я не слышал. Если так…
-Вы неверно меня поняли, - качает головой Джедайт. – Мажинита на Луне нет, это подтверждают древнейшие исследования. Кроме того, что был перемещен туда во время Исхода. Тогда существовали сильные маги, которым подобное было по плечу.
Воцаряется молчание. Исходом называют окончание Великой войны, когда погибли многие славные королевства, а часть землян покинула родину, чтобы основать новое государство на Луне и на много десятилетий прервать связь с Землей. Теперь Лунное королевство сильно – многие жалеют о том, что не оставили на время свои распри, чтобы раздавить его в зародыше! – и временами покушается на земные территории. Иногда небезуспешно, и тогда снова развязывается кровавая война, потому что уступать свои земли – и свою Землю – лунарам не желает никто. Последние века только Земной альянс война обходит стороной, не считая стычек с соседями на границах, но то - привычное зло. Альянс - наиболее стабильное и сильное образование, занимающее изрядную часть континента от моря до моря, и, хотя лунары в давние времена пробовали завладеть этими землями, их попытки потерпели неудачу: защитная магия королевского рода сильна. Правда, в одиночку король все равно бы не выстоял, но мощь четырех лордов - недурное подспорье.
-Очень интересно, - говорит Нефрит. – Но тогда, если они располагают такой мощью, отчего не ударят по Земле всеми силами и не отвоюют то, что им по нраву? Почему затевают мелкие стычки? И, кстати, давно уже не трогают нас!
-А как вы полагаете, сколько энергии уходит на то, чтобы удерживать на Луне атмосферу? – вопросом на вопрос отвечает Джедайт. – Чтобы создавать воду, чтобы растить на мертвом песке сады и строить дворцы? А ведь ресурс мажинита иссякает, как вы помните. По моим расчетам, сейчас практически все его возможности брошены на поддержание жизни на Луне.
-Выходит, теневая сторона уже заброшена… - произносит Нефрит и никто не спрашивает, откуда ему это известно. – Я полагал, её и не осваивали, там разве что рудники – кому понравится жить во мраке? Но если вы правы…
-Лорд Джедайт прав, - говорит Кунсайт. – Силы Лунного королевства постепенно иссякают, вот почему так давно лунары не покушались на Землю. Тем не менее, их королевский род также располагает артефактом, подобным тому, что описал лорд Джедайт. Он изготовлен в более поздние времена, нежели тот, которым владеет король Эндимион, и он обладает несколько иными свойствами. Насколько мне известно, - и снова никто не спрашивает, откуда такие сведения, - именно этот артефакт аккумулирует энергию мажинита, на нем зиждется всё Лунное королевство. Иной принцип, нежели у нас, - усмехается он.
-Это… крайне интересные сведения! – замечает Нефрит, и глаза у него разгораются. – Если, как вы говорите, у нас под боком обнаружилась мажинитовая жила, то перспективы…
-Постойте, - останавливает Кунсайт. – Именно ради этого я и собрал вас здесь. У меня новость, господа. Королева Луны намерена почтить праздник в честь дня рождения принца Эндимиона своим присутствием.
Снова воцаряется тишина. Джедайт не знает, как реагировать, что подумать, но…
-Они пронюхали о месторождении? – спокойно спрашивает Нефрит.
-Неизвестно, но не невозможно, - качает головой Кунсайт. – Знали немногие, но шпионы и предатели есть всегда и везде. За себя я могу поручиться.
-Я тоже, - Нефрит смотрит ему в глаза. – И за своих людей. Мы, южане, вероломны, но я знаю, кому могу доверять. И дело не в том, что за предательство полагается казнь…
-Я не знал о месторождении, - говорит Зойсайт, и это правда.
-За себя я могу поручиться, - произносит Джедайт, и в груди что-то неприятно дрожит. – А от тех, кто помогал мне с исследованиями, избавились, не так ли?
-К сожалению, информация могла уйти наверх раньше, - Кунсайт криво усмехается. – Моя оплошность. Нужно было допросить этих ваших помощников, прежде, чем устранять их. Но теперь уже ничего не поделаешь…
-Каковы возможные варианты развития событий? – интересуется Нефрит.
-Полагаю, королева Луны предложит заключить мир, а может быть, и союз, - отвечает старший лорд. – Не исключено, что целью станет выигрыш времени для сбора информации. Лунары могут ударить по нашему соседу, но мажинит еще предстоит добыть, а это не так просто.
-Значит, будут вынюхивать… - тянет Нефрит. – Вопрос о заключении мира будет вынесен на Совет. Думаю, принц проголосует за. А у нас нет достаточных оснований для отказа. Хотя оттянуть момент принятия решения мы можем, пусть и ненадолго.
-Рано гадать, - останавливает Кунсайт. – Однако, лорд Нефрит, подумайте вот о чем: лунары не слишком хорошо знают наши обычаи. Как полагаете, трудно ли будет скомпрометировать кого-то из их вельмож?
-Так, чтобы вопрос о заключении мира, союза и прочих глупостях отпал сам собой? Ничего сложного, - усмехается Нефрит. – Однако потребуется тщательная подготовка и, опять же, время. Состав посольства уже известен?
-Нет.
-Скверно… Что ж, я заготовлю несколько вариантов, а решать будем на ходу.
-Остается вероятность, что о мажините они все-таки не знают, - произносит вдруг Зойсайт. – С тем же успехом они могут нацелиться и на королевский артефакт.
-Верно. А может быть, им просто стало неуютно на Луне, и им очень нужно место на Земле, а с кем же и договариваться о таком, как не с Земным альянсом, - кивает Нефрит. – Ни одного варианта мы не можем исключить полностью.
-А ведь этот визит ставит под угрозу и план с женитьбой принца, - неожиданно для себя замечает Джедайт. – В присутствии подобной гостьи Его высочеству будет не до правительницы крохотного соседнего королевства.
-Это, пожалуй, меньшая из наших проблем, но также неприятная, - кивает Кунсайт. – Но эта девушка умна, договориться с ней не составит труда.
-А она знает о месторождении? – спрашивает Джедайт. – Не могла ли она…
-Не знает, - отвечает старший лорд. – Только о том, что Совет выбирает её за древность рода и чистоту крови. Итак, господа…
-Гадать нет смысла, как вы сами сказали. - Нефрит поднимается. – Остается готовиться к любым неприятностям. Кстати, нам действительно не нужен союз с Луной?
-Вы не стали бы возражать? – приподнимает бровь Кунсайт.
-Я не стал бы возражать против небольшой победоносной войны, - растягивает губы в недоброй улыбке лорд Южных земель. – Луна – лакомый кусочек для торговца, но для начала я нижайше попросил бы лорда Зойсайта сделать со столицей лунаров то же самое, что они когда-то сотворили с долиной Гаррахим.
Джедайт вызывает в памяти историю Южного королевства. Верно, почти четыреста лет назад цветущая плодородная долина Гаррахим была выжжена дотла со всеми жителями. До сих пор там лишь камень, спекшийся в стекло, и долину обходит стороной и зверь, и человек…
-Я бы с удовольствием присоединился к вам, лорд Нефрит, - невыразительно произносит Зойсайт, и в глазах его начинает разгораться неприятный огонек. Его стране тоже есть, что припомнить лунарам. – Даже и без просьбы с вашей стороны.
-По-моему, еще рано строить захватнические планы, - осторожно вмешивается Джедайт.
-Он прав, - веско роняет Кунсайт. – Господа, я попрошу вас сдерживать естественные порывы. И, полагаю, не нужно предупреждать, что о нашей встрече никто не должен знать.
-Леди Гиденна уже знает, - замечает Нефрит иронически.
-В леди Гиденне я уверен, как в себе самом, - отвечает старший лорд. – И последнее. Каждый из нас может припомнить другому обиды, нанесенные его роду за много веков. Однако сейчас не время для этого. Я знаю, это странно, но и живем мы в странные времена, времена перемен. – Он выдерживает паузу. – Альянс должен стать истинным союзом. И не только на словах. Иначе…
Он не договаривает, но Джедайт понимает и так: поодиночке им не выстоять. Сейчас нужно отбросить привычную подозрительность, хотя бы до тех пор, пока не прояснится ситуация с лунарами.
-Это противоречит самой идее Земного альянса, но я не возражаю, - говорит Нефрит и словно спохватывается: - Надеюсь, спорить на Совете не возбраняется?
-Никоим образом.
-Я согласен, - коротко роняет Зойсайт.
Джедайт молча кивает. Какой еще у него есть выбор? И он невольно задумывается, что было бы, не случись Исхода. Как ужилось бы его королевство с соседями? Должно быть, не обошлось бы без войн, а может, они сумели бы договориться. И скрепить союз…
Но он гонит эти мысли прочь, потому что сейчас важно совсем другое.

9.
Праздник начинается еще днем: так заведено, что придворные начинают веселье, а король и высокие гости прибывают позже остальных. Владетельные лорды являются раньше короля, но позже прочих гостей, и, наверно, в этом есть какой-то смысл. Во всяком случае, не приходится слоняться по полупустому бальному залу, разыскивая знакомых!
-Милорд брат мой! – леди Ксенна подхватывает его под руку. – Да ты нервничаешь!
-Не более твоего, - отвечает он.
-Но для меня это первый бал в королевском дворце, а…
-Для меня, можно считать, тоже первый, - невольно улыбается Джедайт. – Последний раз я был на празднике так давно, что уже не упомню, сколько прошло лет.
-А я полагала, ты ободришь меня, - вздыхает девушка.
-Как сумею, - кивает он. – Ты запомнила всё, о чем я тебя предупреждал?
-Да, - она смотрит серьезно. – Я не подведу тебя. Я не настолько глупа.
-Думай я, что ты глупа, я не вызвал бы в столицу именно тебя, - улыбается Джедайт.
И они входят в огромный зал, следом тянется свита (Джедайт всегда недоумевает, зачем она нужна), и распорядитель объявляет их имена.
Но что дальше? Ксенна крепко держится за его локоть, растерявшись в веселом шуме и пестром водовороте нарядов, да и сам он чувствует себя не лучше.
-Любезный лорд! – выручка приходит неожиданно. По счастью, на балах позволены некоторые вольности, и можно не называть собеседника полным титулом. Этого Джедайт и вовсе не знал. – Я уже не чаял дождаться вас! Представьте же меня своей очаровательной спутнице!
-Лорд Южных земель, - говорит он Ксенне и поворачивается к Нефриту. От сияния его улыбки может пойти голова кругом и у взрослой дамы, не говоря уж о юной девушке, и Ксенна не исключение. – Моя племянница, леди Ксенна.
-Безмерно счастлив видеть вас, миледи, - Нефрит склоняется в изысканном поклоне, едва прикасаясь к пальцам девушки, та отвечает реверансом. – А я, любезный лорд, как видите, последовал вашему примеру…
Он отступает в сторону, и оказывается, что за широкой спиной лорда притаилась невысокая девушка, совсем юная, моложе даже Ксенны. Лицом она похожа на Нефрита, у нее такие же замечательные синие глаза и темные кудри, ниспадающие до пояса. На ней синее платье, богато расшитое золотом и рубинами – варварская роскошь, так идущая южанам, на голове – золотая сетка, усыпанная драгоценными камнями. Улыбка у нее одновременно застенчивая и лукавая, и ее совсем не смущает высокое общество.
-Лорд Восточных земель, - церемонно говорит Нефрит. - Позвольте представить, леди Фрия. Кем она мне приходится, я не помню. Ты мне кто? – обращается он к ней.
-С вашего позволения, я восьмая дочь вашей третьей матушки, - отвечает та.
-Да? Я думал, четвертой! - смеется Нефрит. – Одним словом, сестра. Выбрал самую молчаливую, остальные трещат, как сороки!
-Рад знакомству, - Джедайт кланяется маленькой леди, а та с любопытством смотрит по сторонам, ей явно не терпится присоединиться к веселью.
-А вот и лорд Западных земель, - замечает Нефрит. – Как обычно, непонятно, зачем явился. Вы хоть честно не приходили… Пойду представлю ему Фрию, вдруг он испугается, увидев меня в женском варианте?
Зойсайт в самом деле мрачно стоит у окна. Вид у него такой, что, кажется, не будь на нем перчаток, он начал бы грызть ногти. Он один, без дамы, но угнетает его не это.
-Любезный лорд, берегите племянницу, - негромко говорит Нефрит, прежде, чем отойти. – Принц обожает блондинок!
-Благодарю за совет, - улыбается Джедайт, и тут же забывает о нем, потому что в зале появляется старший лорд с кузиной. – Идем, Ксенна. Я представлю тебя еще кое-кому…
Лорд Северных земель благосклонно, но без особого интереса взирает на леди Ксенну, а Джедайт может смотреть только на леди Гиденну. Та доброжелательно здоровается с его племянницей, улыбается ему, но почти сразу же отходит, увидев, должно быть, знакомых.
Джедайт едва не пропускает следующую гостью, слышит только шепот Нефрита: "о великие боги, какая женщина!" И наконец-то видит ту, кого они намерены предложить в жены принцу.
Ее имя Берилл, она высока ростом и статна, и держится она с поистине королевским достоинством. Она всё еще носит траур по матери, очень может быть, сознательно – такие цвета идут ей больше привычных для юных девушек нежных пастельных тонов. Ее сложно назвать красавицей, у нее своеобразное лицо – это сказывается, даже через столько поколений, древняя кровь. И – Джедайт чувствует, - в ней живет магия.
Берилл рассержена, это ясно: она должна была стать почетнейшей гостьей, но оказалась на вторых ролях. С ней о чем-то говорит старший лорд, и она понимающе кивает, после чего становится само обаяние. Она улыбается Нефриту, который не отходит от юной королевы: кажется, эта женщина для него достаточно ярка, хотя и не слишком весела.
Ну а явление королевы Луны и короля Эндимиона с наследником Джедайт выдерживает с большим трудом – церемонии не относятся к сильным его сторонам. Он отмечает только, что королева, ровесница их правителя, выглядит совсем молодой, и только седина выдает ее возраст, что она красива и наряжена не по возрасту в белоснежное платье.
На балу не принято говорить о делах, и король беседует с гостьей о чем-то вполне невинном. Шпионы всех мастей вьются рядом, запоминая каждое слово. Принцу вскоре становится скучно, и он покидает отца с королевой Луны, отправляясь развлекаться – это ведь в честь его дня рождения устроено празднество!
Звучит музыка, и пары кружатся в танце. Джедайт с племянницей стоят в стороне: танцевать с родственниками не принято. Он снова видит в отдалении леди Гиденну, беседующую с какими-то дамами, но решиться на что-либо не может. Легко Нефриту, уже увлекшему в круг танцующих королеву Берилл! Легко принцу, привыкшему к дамскому вниманию: вот он как раз глядит на леди Гиденну…
-Какая она… - тихо говорит Ксенна, и Джедайт вздрагивает. – Это из-за нее ты решил прийти на праздник?
-Тебя не обманешь…
-Я по сравнению с ней – деревенская девчонка, - шепчет Ксенна, и на глазах ее показываются слезы. – Разряженная, как… дурочка… Хотела бы я быть такой, как она!
-О чем ты? – Джедайт берет племянницу за руки, тревожно всматривается в ее лицо. – Ты чудо. Ты совсем другая, зачем тебе быть, как она? Вы с ней будто лунный луч и солнечный зайчик!
-Ты отвратительный поэт, милорд брат мой! – невольно улыбается Ксенна. – Иди же, пригласи эту леди на танец, пока тебя не опередил тот юноша!
-Тот юноша, к твоему сведению, наследный принц, - смеется Джедайт. – Ты же видела его!
-Я стольких сегодня видела, что и половины не запомнила! Иди же, скорее!..
И леди Ксенна подталкивает своего нерешительного дядюшку к леди в белом и серебряном, и остается одна. Сразу становится неуютно и как-то зябко, хотя в зале даже душно. Она оглядывается по сторонам, замечает леди Фрию – та тоже осталась одна, но ей, кажется, весело и интересно. Решив, что не будет беды, если две девушки, впервые оказавшиеся на балу, перебросятся парой слов, леди Ксенна делает было шаг, но тут же замечает, что к леди Фрие приближается другой человек. Он идет как-то странно, будто сомневается в каждом шаге, но всё же идет. И останавливается рядом с маленькой леди, заговаривает с ней, неловко держа голову чуть боком, словно пытается скрыть половину лица. Леди Фрия слушает его, широко раскрыв синие глаза, будто от удивления, потом звонко смеется и протягивает ему руку. Кажется, мужчина – леди Ксенна не может вспомнить имени, но это один из владетельных лордов, - готов отступить, но девушка уже положила ладонь ему на плечо, и вот еще одна пара вливается в круг…
На леди Ксенну посматривают, но подойти не решаются – всё же племянница лорда Восточных земель. И бал уже не радует её, хочется обратно, в старый замок, где на сторожевой башне живет аист, и его настрого запрещено пугать и прогонять, потому что он приносит счастье. Обратно, в светлые леса, к широкой ласковой реке, подальше от этого белого чужого города!
-Я вижу, миледи, вы совсем растерялись? – негромко произносит кто-то рядом с ней. Вздрогнув, девушка поднимает глаза – мужчина очень высок, выше Джедайта. Его она запомнила – это лорд Северных земель. Разглядеть, правда, не разглядела толком, голова шла кругом… - Ваш брат покинул вас на произвол судьбы?
-Он… мой дядя, - отчего-то шепотом отвечает леди Ксенна. – Должно быть, вы спутали – это леди Фрия приходится сестрой лорду Южных земель…
-Непростительная ошибка с моей стороны, - чуть наклоняет голову лорд, так что белоснежная (или седая?) прядь падает на лоб. – Позвольте принести вам свои извинения, миледи.
-Да… конечно… - Отчего-то становится жутко, как перед прыжком в холодную воду с высокого обрыва. Детям запрещали это, но разве они когда-нибудь слушались? – Я называю его братом, наверно, поэтому…
-Оправдываться должен я, а не вы, миледи, - бесстрастное лицо вдруг трогает мимолетная улыбка. – Позвольте?
-Что?..
-Вашу руку, миледи.
И ничего не остается, кроме как протянуть дрожащую руку – ладонь леди Ксенны полностью скрывается в ладони лорда, - и позволить повести себя в танце…
Тем временем Джедайт подходит к леди Гиденне, подходит почти одновременно с принцем, опережая его на несколько шагов, и она не может не заметить обоих.
-Миледи…
-Милорд, - она едва заметно улыбается. – Я рада вновь видеть вас.
-Я… - и снова не идут слова, и хочется провалиться сквозь землю, будто ему нет еще и двадцати, и он никогда не разговаривал с девушкой!
Он подозревает, что выглядит жалко и нелепо, онемевший и растерявшийся. И принц сейчас подойдет ближе и произнесет то, что так и не осмелился сказать лорд…
-Разумеется, как я могу отказать вам, милорд, - слышит он, и леди Гиденна, взяв его под руку, разворачивается спиной к принцу. – Но, может быть, следующий круг? Я не люблю настолько быстрые танцы.
-Как вам будет угодно, миледи, - наконец-то произносит он. – Но…
-Я умею читать мысли, - серьезно говорит она и тут же улыбается: - Разве вы не собирались пригласить меня?
-Да, я…
-Если бы вы промедлили еще немного, мне пришлось бы отказывать Его высочеству, а это не вполне удобно.
-Почему… отказывать?
-Потому что, милорд, - снова улыбка трогает тонкие губы, - Его высочество не понимает, что я значительно старше, чем кажусь. И, увы, мне скучно с ним.
Джедайт прекрасно понимает, о чем говорит леди Гиденна. Она вполне может годиться принцу в матери, если не в бабки, ведь не спросишь напрямую, сколько ей лет, а по лицу не определить. Кунсайт старше их всех, он застал отца короля Эндимиона, а может, и его деда, а вот его кузина…
-Полагаю, я не намного более интересный собеседник, миледи, - собирается он, наконец, с мыслями. – Слишком давно не приходилось…
-И это прекрасно, милорд, - серьезно говорит леди Гиденна, останавливается и подает ему руку – музыка уже сменилась. – Молчание порой красноречивей тысяч слов. Но, я надеюсь, танцуете вы лучше, чем произносите куртуазные банальности.
Он снова не находится, что ответить. Танцует он, по счастью, более чем хорошо – у него были отличные учителя, и он не всё еще успел позабыть. Пары сходятся и расходятся в старинном танце, и пытка смотреть на леди Гиденну так близко, видеть, как струится по виску серебристая прядь, как вздрагивают ресницы, как она двигается, чувствовать ее пальцы в своей руке, ощущать ее дыхание…
-Вы здоровы, милорд? – негромко спрашивает она. – У вас слишком сильно бьется сердце.
Оно действительно бьется чересчур сильно, так что кровь стучит в ушах и перехватывает дыхание…
-Я болен, - говорит он раньше, чем успевает подумать.
-Насколько серьезно? – выражение ее лица не меняется.
–Смертельно.
-Да, похоже, что так… - Её рука соскальзывает с его плеча на грудь, к самому сердцу, и он, не удержавшись, накрывает ее ладонь своей. – Вам нужно на воздух, милорд.
-Вы слишком добры, миледи, - с трудом отвечает он.
И еще несколько минут – веков – они стоят у распахнутого по случаю духоты окна, и леди Гиденна не отнимает у него своей руки. Небо черно, от луны виден лишь узкий серп, а звезды – звезды сияют ярко…
-Мне пора, милорд, - говорит она, наконец, и ее пальцы выскальзывают из его ладони.
Джедайт не пытается удержать её, понимая, что всё равно не сумеет. И не сразу понимает - в руке у него что-то осталось. Что-то – это кольцо, соскользнувшее с пальца леди Гиденны. Серебряное кольцо, он видел его раньше. И…
Это не кольцо, понимает он и не бросается следом за нею. Вернее, это не совсем кольцо. Это ключ.
"Боги всемилостивые, что же мне делать теперь?.."
-Ледяная леди поймала вас в сети, - негромко произносит знакомый голос, и, обернувшись, Джедайт видит Нефрита. – У вас невыносимо несчастный вид. Улыбнитесь, праздник всё-таки! Хотя нет, лучше не надо. Продолжайте созерцать звезды, они дарят успокоение идиотам и влюбленным. По крайней мере, так говорят, а поскольку я не отношусь ни к одной из этих категорий, то проверить не могу.
-Я расскажу вам, если сработает, - отвечает Джедайт. – Лорд Нефрит, вы должны знать… леди… она…
-Если вас это так беспокоит, то на моей памяти она никого не дарила благосклонностью, - будто читает его мысли лорд. – Она давно при дворе, но про нее не ходит даже сплетен, отсюда и прозвище. Должно быть, милорд Кунсайт подыскивает ей подходящую партию, но это непросто.
-Понятно…
И он снова смотрит на звезды, которые глядят с высоты, глядят понимающе и ласково на него, влюбленного идиота.
А потом он возвращается домой, и леди Ксенна говорит:
-Ты выглядишь как-то странно, милорд брат мой…
-Ты тоже, - замечает он.
-Я просто устала, - улыбается она.
-Тебе удалось повеселиться? – спрашивает Джедайт, просто чтобы не молчать.
-Да, было очень хорошо… - отвечает Ксенна и умолкает, глядя в окно экипажа на начинающее светлеть небо.

10.
Праздник будет длиться две недели, так решил король: всё-таки принц справляет совершеннолетие, а еще прибыли столь необычные гости…
Совет должен собираться, даже если принц на него не явится, это Джедайт знает, но сейчас его занимают совсем иные мысли.
День после бала традиционно посвящают визитам, следующий прием будет только послезавтра. Ему некому наносить визиты вежливости, некого приглашать на бал, не с кем договариваться о встречах…
"Что мне делать? – снова и снова спрашивает он себя, и серебряное кольцо лежит у него на ладони, тонкий ободок, и он будто ходит по этому кругу без конца и начала. – Как я могу?.. Разве я осмелюсь?"
Но ведь с какой-то целью леди Гиденна оставила ему это кольцо! Ключ, открывающий портал… куда? В её покои или в пыточную камеру? А этого вполне может ожидать тот, кто пробирается тайком в резиденцию другого владетельного лорда! Но он не верит, что леди Гиденна способна подстроить подобную ловушку, не верит, и всё же опасается, мучительно колеблется, не видя выхода… И действительно кажется, будто он болен: сердце то колотится, будто птица о стекло, то обрывается, оставляя тянущую болезненную пустоту.
Но решаться нужно, и именно сегодня, иначе он не сможет смотреть в глаза леди Гиденне, если вообще осмелится показаться на балу. "Лорд Восточных земель, оказывается, трус! - невесело смеется он. – Что уж скрывать очевидное…" Нет, он должен пойти. Хотя бы за тем, чтобы вернуть кольцо, которое не может принадлежать ему по праву…
"Пора? – Можно закрыть глаза, чтобы не было настолько страшно. – Да, пора."
Знакомый холод портала затягивает его, только на этот раз ключ другой, и он успевает еще подумать, что будет, если ключи перепутаются. Но этого не происходит, он ведь точно знает, куда хочет попасть…
Это действительно Северный замок, он успел уже привыкнуть к этому мягкому холодному свету, к высоким окнам, за которыми сейчас едва начинают сгущаться сумерки. Не самое удачное время для визита, но он слишком долго тянул.
Светлую фигуру у окна сложно не узнать – леди Гиденна поворачивается к гостю, молча смотрит на него. Он опускает голову, затягивая поклон насколько возможно, но потом ему приходится снова взглянуть на неё.
На леди Гиденне простое платье, ни единого украшения, и волосы убраны в несложную причёску – легкая прядь выбивается из нее, падает на лицо, колеблется от её дыхания…
-Миледи… - голос его звучит хрипло.
-Милорд, - она говорит негромко, и он вынужден подойти ближе, чтобы расслышать её слова. – Я опасалась, что вы пренебрежете моим приглашением.
-Как я мог? – срывается у него невольно. – Но, миледи, я должен…
-Молчите! – прерывает она резко. – Я знаю, о чем вы хотите сказать. Вы будете говорить о том, кто мы такие, и каковы наши семьи. О том, что это невозможно и недопустимо. О том, - голос ее сделался шепотом, - что вы должны вернуть моё кольцо. Я права?
-Да, миледи. – Он, оказывается, еще может говорить, хотя горло перехватило намертво, а сердце рвется на части.
-Вы действительно хотите этого? – Леди Гиденна смотрит на него со странным выражением в глубине глаз, в которых разгораются сиреневые искры.
Джедайт не может ответить.
-Почему?.. – спрашивает он тоже шепотом. – Почему, миледи? Весь двор у ваших ног! Чем я заслужил?..
-О да… - она горько смеется. – Двор у моих ног… Многие хотят обладать мною, милорд, но никто никогда не смотрел на меня так, как вы!
-Не понимаю…
-Другие глядят на меня, как на трофей, - негромко отвечает леди Гиденна, - как на драгоценный приз. Вы – как на нечто недосягаемое.
-Как на звезду в небе, - еще тише говорит Джедайт – она снова читает его мысли. – Я вижу ее, но никогда не сумею коснуться. Даже помыслить об этом не могу…
-Когда-то, - она вдруг отводит взгляд, и ему становится легче дышать. – Когда-то я была обручена. Он был достойным человеком, вы чем-то напоминаете его – вы слишком благородны для наших времён. Я не успела узнать его, и я не хочу, - сейчас глаза леди Гиденны светятся сиреневым пламенем, но это не страшно, это прекрасно, - я не хочу, чтобы снова повторилось то же самое! Я многое знаю о делах Совета, и знаю, что грозит вам всем. Вам – особенно, вы не интриган и не сумеете уйти от удара! Так почему же… - и снова ее голос становится едва слышным. – Почему же нельзя забыть хоть ненадолго, что я принадлежу к семье лордов Северных земель, а вы – лорд земель Восточных?..
Воцаряется тишина. Должно быть, леди Гиденна сказала больше, чем собиралась.
-Верните моё кольцо, милорд, - негромко произносит она, - если считаете, что обязаны поступить так, как велит вам ваш долг. Я дам вам время на раздумье. Вы можете вернуться, когда…
-Нет, - спокойно отвечает он, и леди Гиденна вскидывает на него взгляд, который способен сказать больше слов. – Мне не о чем раздумывать.
-Вот как… - она прекрасно владеет собой, вот только огонь в ее глазах медленно гаснет, еще немного, и они затянутся льдом, как у её кузена. – Что ж, тогда…
-Я верну вам кольцо, - тихо, но твердо произносит Джедайт, - только если вы сами пожелаете забрать его у меня.
Тишина. А потом он впервые слышит, как ледяная леди смеётся, а потом она закрывает лицо руками, и он понимает, что это уже не смех, и…
У нее прохладная кожа и очень тонкие запястья, а волосы – мягче шелка, и они, кажется, светятся в полумраке, когда драгоценные шпильки с тихим звоном падают на пол, и шелестит её платье, а больше не слышно ничего, только прерывистое дыхание и биение сердец…
Держать в руках звезду Севера страшно и больно, и прекрасно, несмотря ни на что, и больше не получается помнить и думать о чем-то ином… Одна лишь мысль касается края сознания и исчезает – Нефрит был прав, звезды действительно дарят успокоение влюбленным…
Он возвращается к себе только утром, совершенно оглушенный – со стороны, должно быть, он напоминает умалишенного. Так оно и есть, и Джедайт опасается, что кто-нибудь заметит произошедшие в нём перемены. Не настолько хорошо он владеет собой, но… Леди Ксенна, кажется, ни о чем не подозревает, она вообще задумчива сверх меры, но Джедайта это сейчас устраивает как нельзя больше.
С нетерпением он дожидается вечера, хотя никогда не любил балов. Теперь он готов находиться на приеме сколько угодно, если только там будет леди Гиденна…
Но её нет. Нет и старшего лорда, и остается только гадать, что это означает. Последний, правда, появляется ближе к концу празднества, и вид у него довольно хмурый.
-Любезный лорд, - Нефрит, как обычно, подбирается неслышно. – Что у вас с физиономией?
-А что такое? – интересуется Джедайт, как ему кажется, невозмутимо.
-У вас такой вид, будто вы сперва попробовали дивное мороженое, а потом запили его уксусом. А еще у вас совершенно невменяемый взгляд, - усмехается Нефрит. – Вы здоровы?
-Вы не первый, кто интересуется моим здоровьем. Смею заверить, со мною всё в порядке, - Джедайт заставляет себя улыбнуться в ответ.
-Хотелось бы верить… - тянет тот. – Хотелось бы верить…
Опасно, слишком опасно сегодня снова пользоваться ключом, но удержаться он не может. К огромному его облегчению, леди Гиденна жива и здорова, и улыбается ему навстречу.
-Вас не было на балу, и я…
-Вы чуть не сошли с ума, - она берет его руки в свои. – Простите, милорд, я сделала это сознательно. Вы скверно владеете лицом. Стоит кому-то увидеть, как вы смотрите на меня… Не сердитесь.
-Я понимаю, - Джедайт и не думает сердиться. – Я никуда не годный придворный, но обещаю смотреть на вас, будто на статую, только не исчезайте вот так!
-Я и не сумею скрываться слишком долго, - улыбается леди Гиденна. – Один раз я могу отговориться нездоровьем, не более того - это само по себе уже странно, а кузена сложно провести…
-Он занят, как мне показалось, - осторожно замечает Джедайт.
-Возможно. Я не обсуждаю его дела.
-Я далек был от мысли выведывать…
-Я и не думала так, - качает она головой. – Только не вы. Только не теперь…
Это безумие захлестывает его с головой, но он всё же держит обещание и усилием воли берет себя в руки. Должно быть, ему это удается – даже Нефрит не делает больше замечаний относительно выражения его взгляда, а леди Гиденна, столкнувшись с ним среди гостей на балу, улыбается благосклонно и – самую чуточку – заговорщицки.
Очередной вызов к Нефриту оказывается некстати. Дать знать леди Гиденне Джедайт не может, остается лишь надеяться, что она догадается сама о том, какие причины не позволили ему явиться к ней. Впрочем, она в курсе дел кузена, наверняка знает, что он собирает лордов…
-У вас для нас снова скверные новости? – интересуется Нефрит после приветствия. – Вы долго отсутствовали, милорд Кунсайт, видимо, какие-то проблемы?
-Верно, - по лицу старшего лорда трудно что-либо прочесть, но Джедайту кажется, будто он сильно устал и вдобавок встревожен. – Праздники продлены, вы знаете об этом, господа?
-Нет, - с заметным удивлением отвечает Зойсайт первым. При взгляде на него Джедайт замечает, что тот как-то изменился. Не сильно, но приметно: то ли не зажимается больше в присутствии старшего лорда, то ли… Да, верно, пропал его тик. Бесследно ли, неизвестно, но пока ничего не заметно. – Это странно. Такие средства…
-Да даже не в финансах дело, - хмурится Нефрит. – Тут явно что-то более серьезное. Лорд Кунсайт, просветите же нас!
-Праздники продлеваются в честь прибытия еще одной гостьи, - невыразительно говорит тот и поясняет после паузы: - Это принцесса Луны.
Нефрит протяжно свистит, переглядывается с Зойсайтом, потом взглядывает на Джедайта.
-Милорд, - негромко говорит тот. – Это ведь неспроста?
-Разумеется. Его величество ведет с Её величеством переговоры о возможности заключения союза между Земным альянсом и Лунным королевством, а также о скреплении этого союза браком наследников, - всё тем же невыразительным тоном произносит Кунсайт, и становится ясно – он действительно очень устал.
-Он не выносит подобные вопросы на заседание Совета?! – вскидывается Зойсайт. – Это уж чересчур!..
-Не забывайте, лорд Зойсайт, - спокойно говорит Кунсайт. – Король передал своё место в совете наследнику. Тому же и в голову не приходит, что он обязан это сделать. Кажется, он всецело поглощен планами отца и жаждет познакомиться с будущей нареченной.
-Не пора ли напомнить ему, в каком мире он живет? – тихо интересуется Нефрит. Синие глаза его холодны, как лёд, а взгляд колюч.
-Мы всегда можем это сделать, - кивает Кунсайт. – Меня более интересует, отчего Её лунное величество так радеет об этом браке. Версии?
-Мы говорили об этом в прошлый раз, - снова берет слово Зойсайт. Нет, он и правда изменился, и хотелось бы надеяться, что в лучшую сторону. – Вариантов много: от желания получить королевский артефакт законным способом – войны Луна сейчас не выдержит, - до намерения переселиться на Землю.
-Либо же получить власть и над Земным альянсом, - роняет Джедайт. – Королева Луны управляет своим артефактом, сможет справиться и с нашим. Нужно лишь…
-Устранить Эндимиона, - кивает Нефрит.
-Именно, - улыбается Кунсайт, и что-то в его улыбке настораживает Джедайта. Похоже, старший лорд что-то знает. Почему он не сказал "обоих"? Ведь есть еще принц…
-Но она забывает о нас, - говорит Зойсайт. – В одиночку королеве Луны не выстоять.
-Если в ее распоряжении будут оба артефакта, то я затрудняюсь прогнозировать, каким будет расклад, - честно отвечает Джедайт.
-Предотвратить визит нельзя? – интересуется Южный лорд, что-то обдумывая. – Или хотя бы задержать?
-Нет.
-Омерзительно, - кривится тот. – Думаю, принцессу будут охранять днем и ночью. Сложно будет устроить так, чтобы ее обнаружили в постели у лакея…
-Такая грубая игра не пройдет, - предупреждает Кунсайт. – Лунары настроены решительно. Думайте, господа! Смотрите по сторонам, любая мелочь может оказаться важной. И будьте осторожнее, прошу вас. И сдержаннее, - он пристально смотрит на Зойсайта, а тот не отворачивается, как обычно, отвечает прямым взглядом и коротко кивает, дескать, понял. Старший лорд обращается к двоим другим: - А вас я попрошу больше внимания уделять вашим спутницам. Они слишком юны.
-И что с того? - спокойно отвечает Нефрит. – Я зову своих сестер глупыми курицами, но они умеют не только кудахтать. Вернее было бы сказать, что это не куры, а ядовитые василиски в юбках, и Фрия среди них – лучшая. Вы будете смеяться, господа, но от нее я получил больше информации, чем от троих наушников, и это лишь за несколько дней. Ну а на крайний случай у нее имеются не только острые коготки…
Зойсайт почему-то прикусывает нижнюю губу и начинает поправлять выбившуюся из хвоста рыжую прядь.
-Со своей стороны, могу поручиться за Ксенну, - говорит Джедайт. – Она не искушена в придворных делах, но она умна, умеет слушать и делать выводы. Она предана мне и не верит чужим.
-Что ж, хорошо, если так. – Кунсайт обводит их тяжелым взглядом. – На этом всё, господа. Лорд Джедайт, вас я прошу задержаться. У меня есть для вас поручение.
Дождавшись, пока остальные покинут зал, старший лорд обращает взгляд на Джедайта. Тому делается не по себе – лорд смотрит так, будто… Нет, он не мог узнать!
-Возьмите, - протягивает он Джедайту два конверта.
-Что это? – он принимает их.
-Здесь – прядь волос короля. Здесь – прядь волос принца. Я прошу вас изучить их.
-Я должен искать что-то определенное? – осторожно уточняет лорд.
-Нет. Исследуйте их и сообщите мне выводы, - отвечает Кунсайт, и Джедайт, кажется, начинает понимать…
-Пригодилась бы прядь волос королевы, - бросает он пробный шар.
-Сложно будет объяснить, зачем мне потребовалось вскрывать гробницу Её величества, - хмуро улыбается Кунсайт. – Ни слова больше. Я жду результатов как можно скорее.
-Хорошо. Я приступлю немедленно, - Джедайт делает движение, чтобы уйти, но старший лорд останавливает его:
-У меня есть к вам еще одно дело.
-Я слушаю вас, - снова делается зябко.
-Я хочу поговорить о сестре… - медленно произносит Кунсайт, и у Джедайта обрывается сердце. Однако старший лорд поправляется: - О племяннице, разумеется. Она так очаровательно именует вас братом, что я всякий раз оговариваюсь…
-Вот оно что, - с облегчением произносит Джедайт, но тут же настораживается: - Вы что-то знаете? Что-то о Ксенне?..
-Скажите, лорд Джедайт, - старший лорд игнорирует его вопрос, - ваша племянница уже обещана кому-либо в жёны?
-Что? – вопрос выбивает его из колеи, слишком это неожиданно. – Н-нет, пока еще нет. Но…
-Её сердце свободно? – продолжает Кунсайт.
-Насколько мне известно, да, - не без иронии отвечает Джедайт, - но сердце женщины – загадка. Я не могу быть уверен полностью. Прикажете допросить её?
-Не нужно, - чуть заметно улыбается тот, - я узнал, что хотел.
-Лорд Кунсайт! – Джедайт вдруг понимает, к чему он клонит. – Если вы намерены сделать Ксенну разменной фигурой в большой игре, я буду противиться этому всеми доступными мне силами! В конце концов, у меня немало других родственниц, и…
-Думаю, мало кто из них сравнится с леди Ксенной, - невозмутимо замечает Кунсайт. – Но не горячитесь, лорд Джедайт. Пока еще ничего не решено.
-В любом случае, - непослушными от внезапной ярости губами произносит тот, - я не поступлюсь волей Ксенны и не позволю кому-то решать её судьбу. Имейте это в виду, милорд, когда строите планы!
-А вы ведь можете быть опасным… - Старший лорд внимательно смотрит ему в глаза. – Вас сложно вывести из себя, в чем-то вы нерешительны, вам нет большого дела до окружающих, да и до себя тоже, но стоит возникнуть угрозе вашим близким… - он качает головой.
-Это всё, что у меня есть, - отвечает Джедайт на удивление спокойно. – Это я буду защищать любой ценой.
-Я запомню это, - кивает Кунсайт, отворачивается и вдруг спрашивает будто бы между прочим: - Так значит, Гиденна вручила вам ключ от своих покоев?
Джедайт лишается дара речи. Он снова готов провалиться сквозь землю, кровь бросается ему в лицо… Хуже не придумать: он являлся, как вор, тайком, он встречался с леди в отсутствие ее кузена и опекуна! И каким будет наказание?
-Вы удивлены? – в голосе старшего лорда слышится усмешка. – Вы полагали, я не узнаю, что мой замок кто-то навещал?
-Милорд, я… - Что тут скажешь? Можно только признать свою вину и ждать кары – Кунсайт в своём праве. Здесь не отделаешься извинениями!
-Будь я южанином, мог бы вызвать вас на поединок за подобное, - по-прежнему спокойно произносит старший лорд. – Однако я не вижу в этом смысла. Гиденна достаточно взросла и разумна, чтобы самостоятельно сделать выбор. И, должен отметить, - он смотрит Джедайту в глаза, - этот выбор меня немало удивил. Тем не менее, теперь я признаю – она права.
Наверно, нужно что-то сказать, но, как обычно в подобных ситуациях, слова не идут.
-Я не знаю, какое будущее может быть у этого союза, - Кунсайт снова отворачивается. – Год назад я бы с уверенностью сказал – он обречен. Сегодня я не буду столь категоричен. Но, лорд Джедайт, - голос его делается холоднее, - не забывайте о том, что имеете дело с моей единственной прямой наследницей. Я не стану более ни о чем вас предупреждать, вы понимаете сами, что это означает.
-Единственной… прямой наследницей? – Как странно, она ведь его кузина, даже не сестра! И прежде он говорил, что прямых наследников у него нет…
-Так она вам не сказала? – Кунсайт оборачивается, и на этот раз он улыбается. – Гиденна умеет держать язык за зубами лучше, чем я предполагал. Что ж, тогда скажу я: она не кузина мне, а дочь.
"Дочь…" Вот теперь впору грохнуться в обморок, потому что дочь владетельного лорда – это совсем не то же самое, что его кузина. За дочь может вызвать на поединок не только южанин…
Понятно теперь, откуда такое сходство. Нет, двоюродные и троюродные тоже бывают похожи, как он сам с Ксенной, но отличия всё же есть, а еще Нефрит замечал, что леди Гиденна – одно лицо с "кузеном". Почему же Кунсайт выдаёт ее за кузину? Впрочем, ясно, дочь – чересчур желанная мишень… А вряд ли кто-то наверняка знает, есть ли дети у старшего лорда!
-Я полагаю, сейчас вам лучше отправиться к себе и заняться делом, - негромко произносит Кунсайт. Конечно, мысли Джедайта написаны у него на лице! – Я сообщу Гиденне, чтобы не ждала вас в ближайшее время…
И он смотрит испытующе, и Джедайт понимает, отчего так: ему хватило смелости войти к кузине старшего лорда, но достанет ли храбрости остаться с нею, узнав правду?
-Благодарю вас, милорд, - отвечает он, внезапно разозлившись. – Вы правы, дело не терпит отлагательств. Полагаю, мне потребуется около двух дней. И, - прибавляет он. – я надеюсь увидеть леди Гиденну на балу. Позвольте откланяться.
Кунсайт в ответ лишь наклоняет голову, и в глазах его разгораются сиреневые искры – лорд наверняка смеется про себя…
Но будто мало выпало испытаний для одного вечера! Вернувшись в свою резиденцию, Джедайт застает леди Ксенну в смятении и в слезах.
-Дядя!..
Девушка бросается к нему, и только тогда Джедайт пугается по-настоящему: Ксенна даже в детстве не называла его так!
-Что?.. В чем дело, Ксенна? – Он разжимает ее руки у себя на шее, отстраняет, тревожно заглядывает в лицо, перепуганное и заплаканное; девушка льнет к нему, как вьюнок к большому дереву, прячась от бури. – Что случилось?! Кто посмел…
Снова вскипает ярость, испытанная сегодня – любой, кто тронет кого-то из семьи лорда Восточных земель, жестоко поплатится, будь он хоть королем, хоть императором!
-Я не знаю! – Ксенна снова плачет, на этот раз от облегчения, что она больше не одна, что вернулся человек, который сумеет ее защитить. – Я ничего не сделала, я…
-Прекрати! – он несильно встряхивает ее, чтобы привести в чувство. – Объясни мне, что стряслось? Кто тебя обидел?
-Я не знаю, - повторяет она растерянно. – Взгляни, вон там, на столе… Это принесли сегодня днем, я думала, это от тебя, и открыла, но…
Джедайт холодеет – такие подарки могут быть смертельно опасны! Но кто, зачем? Кому помешала Ксенна? Или целью была не она?
-Посмотри, - просит она шепотом, - я правда думала, что это от тебя, но там была записка, и… Прочти!
-Подожди, - просит он, - ты открыла футляр, так? Ты ничего не почувствовала? Не брала в руки то, что внутри?
-Нет, нет, - уверяет Ксенна. – Как только я поняла, что это не твой подарок, я больше не притрагивалась к нему… Я проверила, как ты учил, – футляр не отравлен, записка тоже, но мне всё равно страшно! Страшно…
-Не бойся, - Джедайт обнимает племянницу, - я вернулся. Пойдем, взглянем на этот подарок.
На столе лежит прямоугольный футляр, обтянутый тёмно-голубым бархатом. Рядом – сложенный вдвое лист бумаги, плотной, очень белой. Джедайт проверяет – уж в таких-то делах он мастер! – и заключает, что сам футляр действительно не таит опасностей: ни яда, ни заклинания. А вот содержимое…
Он решительно раскрывает футляр и чуть не роняет его обратно на стол. Ксенна смотрит на него испуганными глазами.
На голубом бархате искрится и переливается ожерелье. Никогда он не видел ничего подобного и не представляет, что за мастер мог создать такую красоту, что за гений взял из воздуха снежинки и скрепил их между собой лунным светом… Он с трудом может определить, что это за металл и камень.
-Я думала, может, оно отравлено, - тихо говорит Ксенна, - ты ведь предупреждал, как тут бывает! Или оно украдено, а потом обвинят тебя или меня…
-Оно не отравлено и заклятий на нём нет, - заверяет Джедайт, с трудом оторвав взгляд от сияющей красоты. Этому ожерелью не одна сотня лет, нынешние ювелиры вряд ли сумеют повторить такое, должно быть, работал маг! – И оно не таит в себе иной угрозы. Что было в записке?
Ксенна мнётся, и он разворачивает листок. Чернила – черные, почерк – твердый и очень строгий, безо всяких излишеств вроде завитушек и росчерков. Очень… старомодный.
"Девушке, что подобна солнечному лучу, способному растопить вечные льды," - вот всё, что там написано. Подписи нет.
Джедайт улыбается – кажется, что-то становится на свои места. И это... это уже не кажется невозможным.
-Можешь надеть его, - говорит он племяннице. – Если бы ты не запаниковала, то сама бы поняла, от кого этот подарок.
-Что?..
-Так ли много у тебя знакомых в столице? – Джедайт извлекает из футляра ожерелье и застегивает на шее Ксенны.
-Но я… - Она, кажется, понимает, о чем он говорит. - Я не сказала ни единого лишнего слова!
-О чем же ты говорила?
-Ни о чем… Но молчать неприлично, и я рассказывала о наших лесах, о том, как славно встречать рассвет на холмах, о наших табунах и осенней охоте, - тихо отвечает она. – Ни о чем больше. О тебе я не говорила ничего. О себе… тоже лишь самую малость: о том, что я люблю книги и верховую езду и не люблю рукоделье…
-То есть говорила ты одна?
-Нет, он… - Ксенна вдруг заливается краской. – Он почти всё время молчал, но немного рассказывал о своей стране. Наверно, там красиво… Но больше ничего, клянусь! Я всего лишь несколько раз танцевала с ним!
-Я верю тебе, - ласково отвечает Джедайт. – Подойди к зеркалу.
Девушка слушается и замирает, подняв руку к ожерелью – то будто светится на ней, и Ксенна, и без того прелестная, обретает какую-то нездешнюю, нечеловеческую красоту…
-Для него нужно другое платье, - говорит вдруг она, и Джедайт смеется – женщина есть женщина! Вот уже и слёзы высохли.
-Но я должен предупредить тебя, - произносит он негромко. – Если ты примешь подарок, это будет означать…
Ксенна оборачивается к нему, и в глазах ее он видит понимание.
-Тебе это не нравится? – тихо спрашивает она.
-Выбирать тебе, - отвечает он. – Ты знаешь, насколько он старше тебя?
-Да, - роняет Ксенна. – Я знаю.
-Тогда решай сама. - Джедайт медлит, потом всё же говорит правду: - Когда я приглашал тебя в столицу, то думал, что ты и лорд Южных земель придетесь друг другу по нраву, но…
-О, он славный, - улыбается Ксенна. – Но он слишком… яркий. Всего в нём чересчур: и красоты, и язвительности, и хитрости!
-Ну вот, я снова просчитался, - улыбается Джедайт. – Что ж. Мне нужны два дня, чтобы кое-что изучить, так что у тебя еще есть время передумать.
Ксенна кивает и снова притрагивается к ожерелью, а Джедайт так и не произносит, что, приславший этот подарок – один из немногих, кому он сможет, пожалуй, доверить племянницу…
Он оставляет девушку и уходит к себе. Но прежде, чем заняться делом, открывает привезенный с собой ларец – в нем кое-какие вещи, с которыми он не пожелал расстаться, - и некоторое время перебирает их в глубокой задумчивости. И только сделав выбор, улыбается и снова закрывает ларец.

11.
На очередной приём Джедайт отправляется с тяжелым сердцем, и даже надежда увидеть леди Гиденну не развеивает дурных предчувствий. Необходимо как можно скорее сообщить старшему лорду и остальным о сделанных выводах, но удастся ли сделать это до следующего Совета, пока неизвестно. Может быть, получится дать знать Кунсайту, что результаты, мягко говоря, неожиданны? Или… Раз тот дал подобное задание, значит, как минимум, подозревал о такой возможности, а стало быть, не удивится.
Леди Ксенна выглядит задумчивой и, чем ближе подходят они к парадному входу, тем больше она отстает от Джедайта, пока и вовсе не останавливается.
-В чем дело? – спрашивает он, а девушка не смотрит ему в глаза. Впрочем, можно и не задавать вопросов, всё ясно и так… - Ксенна, послушай меня. Ты не обязана делать что-то помимо своей воли. Речь не идет ни о чести семьи, ни о долге, лишь о тебе и твоей жизни. Поступай так, как считаешь нужным, ты достаточно разумна…
Леди Ксенна молча кивает.
-Сними его, - говорит он негромко, - сними, если не желаешь принимать подарок. Еще не поздно. Я верну его, и…
-Нет, - девушка наконец-то поднимает голову. – Ты сказал, я могу решать сама. Ну так я приняла решение. Просто…
Она не заканчивает фразу, но Джедайт хорошо ее понимает: он сам испытывал нечто подобное совсем недавно. Одно дело – решиться, другое – воплотить решение в жизнь. И ему мучительно жаль племянницу, которой приходится делать столь сложный выбор, и хочется нарушить собственное слово и запретить ей… Но он не успевает ничего сказать – леди Ксенна идет вперед, сбрасывает легкий плащ на руки слуге, и Джедайту остается только следовать за ней. На леди Ксенне небесно-голубое платье, и она не надела ни единого украшения, кроме ожерелья. И правильно – оно затмило бы любые другие драгоценности…
В зале нет того, кого она хочет и страшится увидеть, и на лице ее читается одновременно огорчение и облегчение – еще не теперь, не сразу! Но отсрочка коротка – он появляется почти сразу же вслед за ними, и Джедайт, едва поприветствовав его, отходит в сторону, оставляя леди Ксенну одну. Она взглядывает через плечо в поисках поддержки, но он больше ничем не может ей помочь: всё, что она скажет или сделает сейчас, она должна делать сама.
Должно быть, леди Ксенна тоже понимает это, потому что больше не оглядывается, а смотрит, не пряча взгляда, на своего собеседника. Она кажется поразительно маленькой и хрупкой рядом с ним: золотой колосок у подножия белой скалы… которая способна закрыть от бурь и ветров.
Он отворачивается, окончательно осознав, что Ксенна действительно сделала выбор, и подарок не вернется к дарителю…
-Ну наконец-то вы появились, любезный лорд! – звучит знакомый голос, и Джедайт оборачивается. – Я уж думал, вы снова сделались затворником…
-У меня было неотложное поручение, - отвечает он. – Пришлось заняться им.
-Вы пропустили явление принцессы Луны, - вздыхает Нефрит. – Прелестное было зрелище. Принц в восторге. А слыхали ли вы последние новости?
-Еще нет, - отвечает Джедайт.
-О! Вас ждет масса интересного! – Нефрит улыбается, но веселья в его улыбке нет. Он выглядит, словно после долгой бессонницы: темные круги под глазами, осунувшееся лицо. – Но об этом… - Он смотрит в сторону: - Фрия, радость моя, сделай так, чтобы я тебя искал!
-Не могу, дорогой брат, - отвечает леди Фрия, дерзко глядя на него снизу вверх. – Я слишком мала, чтобы разглядеть меня в толпе, а значит, лорд Зойсайт станет искать меня рядом с вами. Как вы полагаете, огорчится ли он, найдя вас одного?
-Хм… - Нефрит усмехается. – Пожалуй, огорченного лорда Зойсайта я сейчас не вынесу. Так и быть, оставайся…
Маленькая леди, кивнув, отступает в сторону. Джедайт мельком взглядывает на неё: сегодня леди Фрия в алом платье, густо расшитом золотом, темные кудри ее придерживает старинной работы золотой обруч с рубинами, в ушах покачиваются длинные, похожие на языки пламени серьги с теми же камнями. Ярко и вычурно, но ей идёт.
-Простите, я оставлю вас, - торопливо произносит Джедайт и, не дожидаясь ответа, быстро отходит к распахнутым на террасу дверям, подле которого видит знакомую фигуру.
-Леди Гиденна…
-Милорд!..
-Я… - Да когда же он избавится от этой невыносимой немоты!
-Я знаю, - торопливо произносит она. – Важное поручение. Всё… хорошо?
-Сейчас – да, - тихо отвечает он. – Сейчас, когда вы здесь…
-Идёмте, - леди Гиденна берет его под руку, увлекает на открытую террасу, прочь от шумного бала.
И думать о делах не получается: как можно, когда хочется только одного – подхватить её на руки и унести подальше отсюда, от этого дворца…
-Миледи… - негромко произносит он. – Я должен предупредить, что ваш… кузен…
-Я знаю, - едва слышно смеется она. – Он не любит о чем-то умалчивать, а я была слишком наивна, когда полагала, что сумею что-то утаить от него!
-Дело не только в этом… - начав говорить, он тут же жалеет об этом, но сказанного не воротишь.
-Я понимаю. Мне нужно просить у вас прощения, - произносит леди Гиденна. – Я должна была сказать вам сама.
-Вы не обязаны были…
-Вы не правы, - качает она головой. Сегодня она изменила привычной прическе, и подобранные с висков волосы серебристым водопадом ниспадают на точеные плечи. – Если я доверилась вам, то утаивать подобное нельзя, но я слишком долго колебалась. Каюсь, я опасалась…
-Что я испугаюсь? – теперь его очередь смеяться. – Хорошо же вы думаете обо мне, миледи! Да и… Поздно бояться.
-Вы правы. – Что она хочет увидеть в его глазах, зачем так пристально вглядывается? – Всё изменилось и никогда не станет прежним. Даже мой… кузен.
-Я был поражен, - честно признается Джедайт.
-А я не видела его таким с тех пор, как умерла моя мать, - тихо произносит леди Гиденна. – Это было… очень давно.
-Почему так вышло? Я не могу понять…
-Я сама не знаю, а он не говорит, - качает она головой. – Но если прибегать к сравнениям… Мы не страшимся стужи и зимних бурь, мы привыкли к снегам и любим свою страну, какой бы мрачной и суровой она ни казалась чужеземцам. Но когда небо на востоке начинает светлеть, и над снежной равниной, над замерзшим морем появляется солнце, даже наши ледяные сердца не могут не оттаять.
-В это я не верю, - говорит Джедайт, отчего-то смущенный ее словами. – Сердце ваше не холодно, а вот руки… Позвольте, я согрею их…
И он берет её ладонь в свои, а потом делает то, на что не отважился бы еще несколько дней назад. На леди Гиденне почти нет украшений, только крохотные бриллиантовые серьги, и это облегчает его задачу.
-Я подумал, что он придется вам впору, - произносит он, не выпуская её руки. На тонком запястье наливаются светом камни в старинном браслете, много веков хранившемся в роду лордов Восточных земель, слишком маленьком браслете, чтобы его смогла носить даже и леди Ксенна. Серебро и аметист, и еще какой-то камень, название которого всегда вылетает из памяти, и крохотные алмазные искры. – Я не ошибся. Но если он не нравится вам…
-Не продолжайте, милорд, - тихо отвечает она. – Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
-Но вы…
-Я принимаю ваш дар, - без колебания говорит леди Гиденна. – Но, милорд, нам нужно вернуться к гостям. Это становится опасным. Идите же! Я приду немного позже…
Они действительно отсутствуют слишком долго, кто-то может заметить. А это в самом деле опасно.
После полумрака и прохлады террасы зал кажется слишком душным, свет слепит глаза.
-У вас поразительный дар исчезать бесследно.
-А у вас - замечательное умение подкрадываться незаметно, - отвечает Джедайт в тон.
-Любезный лорд, поведайте мне, что ваша племянница сотворила с лордом Кунсайтом? – словно бы невзначай спрашивает Нефрит.
-О чем вы?
-О том, что за последние полчаса он улыбнулся раз пять, и улыбнулся искренне, а это больше, чем я могу припомнить за всё время знакомства с ним, - поясняет Нефрит. – Я уж молчу о том, что на леди Ксенне ожерелье "Снежные цветы", которого никто не видел уже много десятков лет!
"А чего ты еще ожидал? – спокойно спрашивает себя Джедайт. – Никто не заметит этого? Другие, может, и не заметят… Но что толку отпираться?"
-Я, в свою очередь, могу поинтересоваться, что ваша сестра сделала с лордом Зойсайтом, от чего он так переменился и даже перестал прятать лицо? – пытается он ответить ударом на удар и неожиданно попадает в цель.
-Ах вот вы как! – смеется Нефрит. – Но последнее слово всё равно останется за мной, вернее, последний вопрос… Как вы умудрились заставить таять ледяную леди, лорд Джедайт? Вы определенно знаете какой-то секрет!
-Спросите у звезд, - советует тот. – Они ведь знают всё!
-Только отвечают крайне туманно, - отвечает Нефрит. – А в годы больших перемен так и вовсе молчат.
Джедайт внимательно смотрит на него. Вот, значит, почему он так выглядит…
-Вы пытались говорить с ними?
-Да, несколько ночей подряд, и безрезультатно, - криво усмехается Нефрит. – Верный признак того, что первый камень лавины стронулся с места, и как знать, не сметет ли эта лавина всех нас… Но вы ловко ушли от ответа на вопрос, лорд Джедайт!
-Стоит ли говорить о подобном здесь и сейчас? – тихо спрашивает он.
-Пожалуй, вы правы, - после паузы замечает Нефрит и вдруг берет его под руку: - Глядите, вот и принцесса Луны со свитой! Охрана выше всяких похвал, не подберешься…
Джедайт кивает – он прекрасно чувствует защитную магию и что-то еще, окружающее посольство.
Юная принцесса хрупка и воздушна, и это неудивительно – сила тяжести на Луне меньше земной. Должно быть, ее поддерживает магия, иначе ей пришлось бы нелегко. Она очень похожа на мать – те же прозрачные голубые глаза, то же лицо, только волосы у нее цвета бледного золота.
-Блондинка, - многозначительно изрекает Нефрит, но Джедайт и сам уже замечает взгляд принца, устремленный на принцессу Луны. – Кстати, леди из свиты принцессы очень недурны. Рекомендую присмотреться, любезный лорд.
-С какой стати? – недоумевает он.
-Потом узнаете, - говорит Нефрит и вдруг оживляется. – А вот и наша королева!
-Уже "наша"? – иронически замечает кто-то рядом.
-Я всего лишь не хотел показаться эгоистичным собственником, лорд Зойсайт, - смеется тот, - но если вам так больше по нраву, пусть будет "моя королева"! Я оставлю вас…
И он устремляется навстречу королеве Берилл, которая благосклонно улыбается лорду Южных земель. Рядом с нею хрупкая красота принцессы Луны блекнет и кажется чем-то эфемерным, Берилл же кажется настолько яркой, настолько земной, что удивительно, отчего принц вовсе не обращает на нее внимания. Сегодня королева особенно хороша: вместо траурного, багряного с белой каймой платья на ней тёмно-синее, почти черное, искрящееся мириадами крохотных бриллиантов. Плечи и руки обнажены, и только к вырезу платья приколота изысканная брошь с огромным звездным сапфиром…
-Его высочество явно очарован принцессой, - замечает Джедайт вполголоса.
-Или околдован, - так же негромко отвечает Зойсайт, искоса взглянув на него.
-Полагаете?..
Зойсайт сдержанно усмехается. Сейчас он совсем не похож на то жутковатое существо, каким его узнал Джедайт. Во всяком случае, отмечает он про себя, с лордом Западных земель стало возможно находиться рядом, не испытывая беспричинной тревоги и желания убраться подальше. Да и выглядит как-то иначе – взрослее, что ли?
-Леди Фрия так считает, а в подобных вещах я полагался бы на ее мнение, - говорит тот.
Маленькая леди, стоящая рядом, лукаво улыбается, а Джедайт присматривается к ней – прежде не давал себе такого труда. О, леди Фрия владеет магией, и наверняка не безобидной… А кроме того, лорд готов поклясться, что в широких рукавах платья могут скрываться неприятные сюрпризы, а если за корсажем у леди не спрятан стилет, то он вовсе ничего не понимает в жизни!
Леди Гиденна пересекает зал, чтобы поприветствовать королеву Берилл, а затем направляется к нему. Только теперь он замечает, что и она сегодня изменила обыкновению: покрой платья остался прежним, но оно не белое, оно лиловое, темное вверху и светлеющее книзу, затканное серебром. И его браслет на руке – браслет с фиолетовыми и серебристыми камнями, как будто она заранее знала…
"Здесь что-то не так, - по спине подирает озноб. – Должно быть, я чего-то не понимаю…"
-Милорд брат мой, - голос леди Ксенны отвлекает его от странных мыслей. – Ты выглядишь удрученным, что с тобой?
-Очевидно, неприятные открытия, - негромко произносит старший лорд, и Джедайт встречается с ним взглядом. Отвечает:
-Да, в том числе. Но об этом после. Не здесь и не сейчас.
-Вы правы, здесь слишком много ушей, - соглашается Кунсайт и отворачивается к подошедшему Нефриту с двумя дамами.
Леди Ксенна виновато смотрит на Джедайта, потом переводит взгляд на леди Гиденну и широко раскрывает глаза от изумления, увидев на ее руке хорошо знакомое украшение.
-Милорд брат мой… - едва слышно шепчет она, а он стоит, пытаясь понять: правда ли никто не замечает, что четыре владетельных лорда не стараются держаться подальше друг от друга, как это было всегда, что они собрались вместе, и с ними леди, в том числе молодая королева сопредельной страны? Неужто все настолько поглощены высокими гостями, что ничего не видят?
Особенно… Озарение приходит, как удар молнии, когда он видит всех четырех девушек вместе. Вот небо на востоке светлеет – вверху оно еще темно-лиловое, но у края земли уже разливается ясный утренний свет; вот голубое северное небо ясным морозным днем; вот солнце садится на западе, окрашивая небо алым и золотом; и, наконец, тёмная южная ночь с ее бархатным небом, усыпанными ослепительными звёздами… И этого тоже никто не видит и не понимает?
Они не сговаривались, ведь так? Это совпадение?..
-В такие времена простых совпадений не бывает, - говорит Кунсайт, и Нефрит согласно кивает – должно быть, Джедайт произносит последние слова вслух. – Господа, я попрошу вас прибыть ко мне сегодня же. Дело не терпит отлагательства, а у меня дурные вести…
-Тогда чем раньше мы узнаем их, тем лучше, - усмехается Нефрит. – Расходимся по одному и встречаемся у вас, милорд?
-Да, - отвечает тот и внезапно добавляет: - Леди также могут прибыть. Я не хотел бы, чтобы они оставались в одиночестве.
Королева Берилл хмурится, но Нефрит что-то тихо говорит ей, и она понимающе кивает. Вблизи она производит еще более сильное впечатление, и ясно как день – в ней действительно течет древняя кровь, такая же, как в жилах владетельных лордов.
-Позвольте откланяться, дамы и господа, - первым произносит Зойсайт.
Он уходит, следом Нефрит уводит Берилл, а затем прощается и Кунсайт. Последним покидает бал Джедайт и ему снова кажется, будто никому нет дела до того, что делают владетельные лорды, будто никто их не видит…
Но, конечно, это не может быть так.

12.
Собираются достаточно быстро, ждать никого не приходится. Леди Гиденна, как хозяйка, приглашает дам в другой зал – на совещании им присутствовать не стоит.
-Завтра Совет, господа, - без предисловий начинает Кунсайт. – К нему мы должны быть во всеоружии. Сведения у меня самые неутешительные.
-Принц все-таки намерен вынести на обсуждение вопрос о своей женитьбе на принцессе Луны? – интересуется Нефрит.
-Вы уже в курсе?
-Девушки из ее свиты чрезвычайно болтливы, а среди моих южан достаточно смазливых молодых людей, чтобы развязать язычки даже лунаркам, - усмехается тот. – Кажется, они уже обсуждают фасоны свадебных платьев.
-Платьев? – удивляется Зойсайт. – Принцесса намерена менять наряды во время церемонии?
-Хуже, - кривится Нефрит, - но я прервал милорда Кунсайта, а это лучше узнать из его уст.
-Благодарю, - иронически отвечает тот. – Итак, насколько мне известно, свадьба считается делом решенным. От нас потребуется только одобрение этого шага. Более того, королева Луны вынесла предложение, показавшееся Его величеству и Его высочеству гениальным в своей простоте.
-Не томите, милорд! – хмурится Зойсайт. Прежде он никогда не позволял себе так говорить со старшим лордом, но тот будто и не удивлен.
-Союз Луны с Земным альянсом должен быть скреплен не одним лишь браком наследников, - говорит он. – С принцессой прибыли четыре высокородные леди. Полагаю, я могу не продолжать?
-Ах вот оно что! – в глазах Зойсайта разгорается нехороший огонек. – Действительно, это должен быть прочный союз!
-Неплохо задумано, - говорит Нефрит. – Особенно нашим царственным особам повезло в том, что все мы неженаты. Однако хотел бы я знать, какая леди по доброй воле пойдет за лорда Зойсайта!
-О доброй воле там речи не идет, я полагаю, - отвечает тот, никак не реагируя на насмешку, а в глазах явственно читается - "найдется одна такая!".
-Вот именно, - кивает Кунсайт. – Итак, господа, ваше слово?
-Полагаю, я не ошибусь, если выскажу общее мнение, - говорит Нефрит. – Об этом не может быть и речи! Или кто-то всё-таки желает взять в жены лунарку?
Разумеется, возражений не следует.
-Но сам факт, - произносит Джедайт, - сам факт заставляет задуматься. Что же, король и принц ни во что не ставят Совет, раз позволяет себе подобное? Или они действуют не вполне по своей воле?
-Полагаю, их воля отчасти совпадает с той, с которой он столкнулся, - отвечает Нефрит. – Короля устраивало, когда решения принимал Совет, в конце концов, мы хорошо делали своё дело, но он уже стар, и ему недолго осталось. А вот принц куда более амбициозен, ему не дают покоя деяния предков. Ее лунное величество хорошо знала, на какой струне сыграть.
-К этому мы еще вернемся, - останавливает Кунсайт. – Сперва об ином… Скажите, господа, желаете ли вы сохранить Земной альянс?
Воцаряется молчание. Джедайт уверен: каждый думает о том же, о чем и он сам: их земли велики, они могут долго продержаться и поодиночке, но – против земных врагов. Но если распадется альянс, королевский артефакт почти наверняка попадет в руки лунаров, а тогда противостоять им станет очень и очень сложно. И на их земли, много лет не знавшие войн, снова придут огонь и смерть… А ведь у каждого за спиной его семья и народ!
-Позвольте на этот раз мне высказать общее мнение, - говорит он, и взгляды обращаются на него. – Сохранить Земной альянс необходимо. Мы не можем в одночасье разрушить то, что много веков создавали наши предки. Что до короля… Совет неспроста именуется Советом четырёх!
-Верно, король имеет лишь совещательный голос и право накладывать вето, - кивает Нефрит. – Однако это тоже немало. Кроме того, не забывайте об артефакте. Нельзя силой заставить короля воспользоваться им, а ведь именно на его магии держится оборона альянса!
-Это следующее, о чем я хотел сказать, - говорит Джедайт, дожидается одобрительного кивка старшего лорда и продолжает: - Лорд Кунсайт поручил мне провести некое исследование. Я сделал это и получил довольно любопытные результаты…
-Переходите к сути, лорд Джедайт, - просит Кунсайт. – Времени не так много.
-Хорошо. Если говорить о сути, то слухи о том, что Её величество была казнена за измену, скорее всего, чистая правда, - спокойно произносит Джедайт. – Я смутно помню эту историю, но вы должны знать лучше. Лорд Нефрит?
-Ну да, - кивает тот. – Ходили слухи о её связи с одним из родственников Его величества. Каким-то пятиюродным братом или племянником. Он, кстати, тоже исчез, так что, думаю, слухи имеют под собой основание. Но как это связано с вашими исследованиями?
-Изучив образцы, предоставленные мне лордом Кунсайтом, я со всей ответственностью могу заключить, что наследный принц не является сыном Его величества Эндимиона, - говорит Джедайт, и в зале снова воцаряется тишина. – Вы можете говорить о сходстве, но подумайте сами, насколько бывают похожи двоюродные и троюродные братья, племянники…
-Постойте, я не вполне улавливаю ход ваших мыслей, - хмурится Зойсайт. – Поясните!
-Король и принц, без сомнения, родственники, но они не сын с отцом. Если правда то, что королева была уличена в связи с каким-то родственником Его величества, то всё встает на свои места, - с удовлетворением заключает Джедайт. – Очевидно, их отношения завязались раньше, чем кто-то мог предположить. К моменту обвинения в измене принц уже родился. Не уверен, чтобы королева сама знала, чей именно он сын. А о фамильном сходстве я уже говорил.
-Король, скорее всего, не подозревает… - задумчиво тянет Кунсайт. – Иначе взял бы другую жену, а от бастарда избавился. Всё сходится. Тот пропавший родственник был не так мягкотел, как Эндимион, и характер принц явно унаследовал от него. Благодарю, лорд Джедайт, это важные сведения…
-Но что они нам дают? Полагаете, королева Луны откажется выдать дочь за принца, узнав тайну его происхождения? – усмехается Нефрит.
-Дело не в этом, - отвечает старший лорд. – Дело в королевской магии. Принц Эндимион – не прямой наследник. А учитывая то, что силы короля не идут ни в какое сравнение с силами его предков…
-Он когда-нибудь пользовался артефактом? – уточняет Зойсайт.
-Всего трижды, и это была лишь оборона, остальное сделали войска, - говорит Кунсайт. – И это нелегко ему далось.
-Иными словами, - произносит Нефрит, - принц может оказаться вовсе неспособен управляться с артефактом? Лорд Джедайт?
-С очень большой вероятностью, - кивает тот.
-А это означает, что контроль над артефактом перейдет к лунарам… если, конечно, мы допустим свадьбу! – Нефрит хмурится, обдумывает что-то.
-Вопрос стоит несколько иначе, - как-то очень вкрадчиво произносит Кунсайт. – Если король не способен исполнять свои обязанности…
-Нужен ли Земному альянсу такой король? – подхватывает мысль Зойсайт.
-И что мы получим в итоге? – Нефрита явно не смущает подобная идея, да и Джедайта, правду говоря, тоже. – Кто-то из нас способен справиться с артефактом? Если да, то шансы есть, если нет – тогда и смысла в этой идее никакого. Что король без сил, что артефакт без короля – суть та же.
-Никто из нас с артефактом не совладает, - говорит Кунсайт. – В наших жилах течет древняя кровь, но – не та.
-Тогда нам останется уничтожить артефакт, чтобы не попал в руки лунарам, а дальше справляться своими силами, - пожимает плечами Нефрит. – Не самый худший вариант. Сил для серьезной войны у них не хватит, а мелкие стычки мы выдержим, хотя придется нелегко…
-Именно. Есть более простой выход, - чуть заметно улыбается Кунсайт. – Найти еще кого-то, способного использовать королевскую магию. Собственно, это мы уже сделали, не так ли, лорд Джедайт?
-Да, хотя тогда мы не помышляли о подобном развитии событий, - кивает тот, мгновенно уловив мысль старшего лорда.
Нефрит смеется, Зойсайт выглядит удивленным, но не потрясенным.
-А вы ведь неспроста сказали сегодня на балу "наша королева", - замечает он. – Вы уже догадывались о чем-то, лорд Нефрит?
-Очень, очень смутно, - говорит тот, - я предполагал, что она станет женой принца, а затем королевой, но вот как обернулось! А я-то понять не мог, отчего так путаются звезды… Еще бы им не запутаться!
-Согласится ли она? – спрашивает Джедайт.
-Я склонен полагать, что согласится, - отвечает Нефрит, но в голосе его слышится тень сомнения.
-А не получим ли мы второго принца Эндимиона? – интересуется Зойсайт.
-Не думаю, - отвечает Кунсайт. – Она намного умнее и рассудительнее принца. Она уже королева, и то, что она удержала трон, будучи столь юной, говорит о многом.
-Очень о многом, - соглашается Зойсайт. – Меня беспокоит несколько иное…
-Понимаю, о чем вы, - кивает старший лорд. – Мы внесем некоторые поправки в устав Земного альянса. А кроме того…
Он смотрит на Нефрита, а тот улыбается, склонив голову.
-Удержите ли вы её от опрометчивых поступков? – спрашивает Кунсайт.
-Она женщина, а я умею обращаться с женщинами, - отвечает тот. – В случае же, если она возжелает слишком много власти, её всегда можно отравить.
-Я полагал, вы влюблены в нее, - не может удержаться Джедайт.
-Я ведь говорил вам, что не отношусь к категории влюбленных и идиотов, - напоминает Нефрит. – И я, случись выбирать, выберу свою семью и свою страну, а не… Хотя, - добавляет он справедливости ради, - выбор будет тяжел.
-В таком случае, в ваших интересах не допустить необходимости делать такой выбор, - серьезно говорит Кунсайт. – И вы, лорд Нефрит, в любом случае останетесь лордом Южных земель, я надеюсь, вы понимаете это?
-А разве я чем-то дал понять, что претендую на большее? – усмехается тот, явно не обидевшись. – Нет, благодарю, мне достаточно забот! Но, кажется, мы начинаем делить сокровища неубитого дракона, господа. Пора заканчивать. Совет уже скоро, а я не спал несколько суток.
-Вы правы, - отвечает старший лорд. – Совет скоро. Прошу не высказывать опрометчивых мнений. До завтра всё еще может измениться. Выслушаем сперва, что намерен сообщить нам принц, а тогда примем окончательное решение. – Он делает паузу. – Что до союза, о котором уже говорилось, надеюсь, он будет скреплен не только нашими словами.
И, похоже, все понимают, о чем он говорит, потому что Нефрит снова улыбается, а Зойсайт, нахмурившись, начинает накручивать на палец длинную рыжую прядь. Джедайт же ловит себя на том, что с интересом изучает пол у себя под ногами.
-До встречи, господа, - в голосе Кунсайта звучит усмешка. – До скорой встречи…
Джедайт немного задерживается, чтобы остаться с ним наедине.
-Почему именно лорд Нефрит? - спрашивает он негромко. – Вы планировали это заранее?
-Нет, но, должен отметить, обстоятельства сложились удачно, - отвечает тот. – Она - умна и властна, он – умен и хитёр. Это неплохое сочетание.
-Я надеюсь на это, - искренне говорит Джедайт и откланивается.
И долго ему еще не дает покоя слова Нефрита о выборе. Семья и страна или женщина, та, единственная? Он не может решить, и понимает - он сделает всё от него зависящее, чтобы ни ему, ни остальным не пришлось делать подобный выбор…

13.
Принц опаздывает на заседание Совета, и одно это — нехороший признак. Король еще может заставлять ждать себя, но не принц, пусть даже ему дано право говорить от имени отца.
Заседание начинается с решения обыденных вопросов — так уж повелось, если нет ничего сверхважного и сверхсрочного, то сперва разбираются проблемы не самые значимые. Лишь некоторое время спустя принц просит слова, поднимается и провозглашает:
-Владетельные лорды! Я желаю сообщить вам новость, которая, без сомнения, займет важное место в истории Земного альянса — я намерен взять в жены принцессу Луны, и это решение окончательно и не подлежит обсуждению.
-Вы... сообщаете? - с непередаваемой иронией произносит Нефрит. - Как мило!
-Не забываете ли вы, Ваше высочество, - негромко, но очень недобро говорит Зойсайт, - что подобные решения глава Земного альянса не может и не должен принимать в одиночку, поскольку от них зависит слишком многое?
-Я не вижу причин, по которым Совет стал бы возражать против этого брака, - говорит принц. - Это начало новой эры, ибо союз с Луной позволит Земному альянсу занять совершенно особенное положение среди прочих государств!
-Земной альянс и без того занимает особенное положение среди прочих государств, - сквозь зубы говорит Зойсайт.
Джедайт смотрит на него краем глаза — щеку лорда Западных земель снова начинает сводить судорогой, но тут Нефрит чуть подается к нему и, видимо, сжимает под столом его руку, и Зойсайта отпускает.
-Однако недостаточно весомое! - вскидывает голову принц. - В любом случае, выгоды данного союза очевидны, и, повторю, я не вижу причин, которые помешали бы мне взять в жены принцессу Луны...
-Если их не видите вы, Ваше высочество, - подает голос Джедайт, - это не означает, что таких причин вовсе нет.
-Что вы хотите этим сказать? - хмурится принц, но от необходимости отвечать Джедайта избавляет председатель Совета.
-Лорд Восточных земель считает, и, полагаю, остальные присоединятся к его мнению, как присоединяюсь я, - произносит Кунсайт, - что ни о каком союзе с Луной, ни политическом, ни экономическом, ни любом другом не может быть и речи. Иными словами, Ваше высочество, Совет единогласно выступает против вашего опрометчивого решения, а это означает...
-Это означает, что Совет преследует собственные, неясные мне цели, - перебивает принц. Синие глаза его смотрят зло, и он смеет возражать старшему лорду, что само по себе непросто. - Однако я полагаю, что для Земного альянса союз с Луной станет новым витком развития, поэтому настаиваю на своем выборе!
-Однако, Ваше высочество, вы забываете о том, что решение вопроса, вынесенного на обсуждение Советом, должно быть одобрено большинством голосов, - напоминает Кунсайт невозмутимо. - В противном случае оно не имеет силы.
-В таком случае... не должен ли я задуматься о том, стоит ли мне доверять Совету? - принц щурится, но Джедайт чувствует, что ему не по себе.
-В свою очередь, Ваше высочество, не должен ли Совет поставить вопрос о доверии главе Земного альянса? - негромко произносит старший лорд.
-Каким же образом? - принц явно настроен идти до конца, он даже выдерживает взгляд Кунсайта, что дано далеко не каждому.
-Владетельные лорды! - произносит тот в полный голос, и тот колоколом звучит под сводами зала. - Я спрашиваю вас — имеет ли право глава Земного альянса принимать решения без одобрения Совета четырёх?
-Нет, милорд, - отвечают они.
-А имеют ли право владетельные лорды тайно сговариваться о чем-то между собой? - зло спрашивает принц. Значит, все-таки заметил! - Это воспрещено уставом альянса, однако...
Он что-то знает. Его шпионы что-то заметили, донесли, и вот теперь...
Но лорд Северных земель не обращает внимания на его слова.
-Могу ли я говорить от вашего имени, владетельные лорды? - спрашивает он, и они отвечают согласием. Тогда Кунсайт продолжает: - У нас есть три пути. Земной альянс может сохраниться в том виде, в каком существует, но глава его будет чтить установленные предком правила. Земной альянс может распасться, в таком случае каждый из владетельных лордов вернется в свои земли и вновь станет именоваться королем, а принц Эндимион будет волен заключать союзы с кем угодно. Или же Земной альянс может изменить состав, исключив из него одну часть, — мы хорошо знаем друг друга, и не хотим рушить установленные связи, но Центральные земли могут жить, как им вздумается. Выбирайте, принц. - Он делает весомую паузу. - Вы уже нарушили правила, приняв единоличное решение. Вы нарушили их, не согласившись с мнением большинства. Но мы даем вам время, чтобы подумать и сделать верный шаг. На этом я объявляю заседание Совета закрытым.
Принц молча встает и выходит, не попрощавшись. Удивительно, он не сделал даже попытки узнать, почему Совет противится его браку с принцессой Луны! Может быть, действительно околдован ею и ее матерью? Или призрак власти застит ему глаза?
-Господа, - негромко произносит Кунсайт. - Как видите, события развиваются по худшему из возможных путей. Я прошу вас быть настороже. Сегодня же ночью я жду вас у себя — вместе с леди. Повторяю, не оставляйте их надолго в одиночестве.
Говорить больше не о чем, и они расходятся.
Остаток дня Джедайт посвящает тому, чтобы разобрать и привести в порядок документы, отобрать самое ценное на случай, если придется покидать столицу в спешке. Он не слишком-то хорош в том, что касается магии перемещения, но на случай опасности у него припасено кое-что. Хватит, чтобы перебросить его с племянницей в Восточные земли, а уж там за владетельного лорда встанут даже камни. Вот только...
Но он гонит прочь эти мысли: может быть, принц одумается, может быть, всё останется, как прежде, и не нужно будет принимать очевидных, но страшных решений!
-Идем, - говорит он леди Ксенне поздним вечером, и она молча следует за ним, снова одетая в темно-голубое. За высоким воротом дорожного платья не видно ожерелья, но Джедайт не сомневается — оно там. Если для него наивысшую ценность представляют результаты его исследований, то у Ксенны нет большей драгоценности, чем подарок лорда Северных земель.
И снова они собираются под сумрачными сводами Северного замка, и снова леди Гиденна уводит девушкек с собой, но только двоих — королева Берилл остается, сегодня она будет присутствовать на совещании. Она должна узнать, наконец, какую роль уготовала ей судьба и четверо владетельных лордов.
И она выслушивает их, не изменившись в лице, не выдав истинных своих чувств ни взглядом, ни жестом, и лишь в конце, помолчав, спрашивает негромко:
-Я полагаю, выбора у меня нет?
Они молчат настороженно, и Берилл повторяет вопрос:
-Я не могу отказаться от вашего предложения?
-Вы желаете этого? - спрашивает Кунсайт. Видно, даже он не мог предвидеть подобного.
-Да, милорд, - отвечает она. Взгляд ее карих глаз тверд и непреклонен. - У меня есть своя страна, и я не хочу возглавлять Земной альянс. Я не говорю о цене, которую придется заплатить за это, в истории моего королевства хватает крови, и этим меня не испугать. Но, повторяю, я правлю своей страной и не желаю никакой другой.
Они переглядываются: Берилл сумела их удивить. Даже Нефрит выглядит озадаченным — чтобы он, да не сумел предугадать поведения женщины, не смог раскусить ее!
-Послушайте меня, Ваше величество, - спокойно произносит Кунсайт. - Принц Эндимион не будет возглавлять Земной альянс, какой бы выбор вы ни сделали. Мы выстоим против Лунного королевства, пусть даже земли наши будут разорены и погибнут люди. Но в ваших силах предотвратить это. Мы не потребуем от вас слишком многого.
-Хорошо, - внезапно говорит она, обрасывая назад каштановые кудри. - Я готова сделать всё, что зависит от меня. Моё королевство тоже пострадает, начнись война с Луной, вы ведь сказали, что им нужно, и что спрятано у меня под ногами! Но пусть будет иначе, господа... Я сделаю то, о чем вы просите. - Голос ее звенит, но взгляд ее по-прежнему тверд. - Я не попрошу взамен ни места в Совете, ни присоединения к Земному альянсу, лишь помощи и защиты сильного соседа в час беды. Я разделю с вами то, что хранится в недрах моей страны, ведь без вас я никогда бы не узнала об этих сокровищах. Но я была и останусь Берилл Эльманской, господа! - Юная королева обводит их взглядом, и лорды молчат, давая ей закончить. - Я понимаю, что Земному альянсу нужен новый глава, поэтому обещаю: мой первенец покинет мою страну, и, если судьбе будет угодно, даст начало новому королевскому роду, а до тех пор я стану выполнять его обязанности. Но прочие мои наследники останутся в земле Эльман, господа, и большего нам не нужно!
И вот тогда лорд Северных земель медленно поднимается со своего места и кланяется королеве Берилл Эльманской так, как никогда не кланялся королю Эндимиону, и остальные следуют его примеру.
-Мы ошиблись в вас, Ваше величество, - негромко говорит Кунсайт. - Но ошиблись счастливо, найдя то, на что не могли даже рассчитывать. Мы не потребуем от вас большего, чем то, о чем сказали вы сами. По правде говоря, мы не могли рассчитывать даже на это, но вы даете нам надежду. Дни Земного альянса еще не сочтены.
-Я надеюсь на это, - отвечает она. - А теперь, господа... Могу ли я покинуть вас?
И на мгновение становится видно, что грозная королева — это юная женщина, растерянная и испуганная, и чего ей стоит сохранять самообладание, не знают даже боги, если они, конечно, есть в этом мире...
-Не смеем задерживать вас, - наклоняет голову Кунсайт. - Лорд Нефрит, не соблаговолите ли?..
-Моя королева, - лорд Южных земель всё схватывает на лету. - Позвольте, я провожу вас. В этом замке легко заблудиться...
Воцаряется тишина, когда уходят Берилл и Нефрит. Так они и молчат до тех пор, пока не возвращается лорд Южных земель, и только тогда старший лорд произносит:
-Мы ждем решения принца. Обратной дороги не будет, господа. Еще не поздно: каждый может покинуть альянс, это его право.
-Уже поздно, милорд, - тихо говорит Зойсайт. - Мы слишком прочно связаны. Не знаю, к добру это или нет, но...
-Мы связаны, - повторяет Джедайт. "Я не хочу выбирать между моей страной и моей любимой, - говорит он про себя, - но почему я должен делать это? Я сделаю так, чтобы выбирать не пришлось!"
-А я немного просчитался, - сознается Нефрит со смешком. - Но, кажется, я ничего не испортил, не так ли, господа?
-Я хочу поднять еще один вопрос, - говорит Кунсайт. - Что мы намерены делать с королем и принцем?
-Королевская кровь мстит тем, кто проливает ее, - отвечает Нефрит. - Пусть даже те пользуются услугами наемников. Я против убийства. У нас найдутся неприступные крепости, даже и в ваших снегах, милорд!
-Соглашусь, - неожиданно произносит Зойсайт. - Пусть живут, но у них не должно быть потомства. Ни у них, ни у их родственников.
-Согласен, - кивает Джедайт.
-Пусть будет так, - говорит Кунсайт. - Господа, следующий Совет станет решающим. Мы должны быть готовы. Есть ли у вас в столице верные люди?
-Да, - в один голос отвечают Нефрит и Зойсайт.
Джедайт молча качает головой. Он не знает, кому из своих спутников может доверять. Они выполняют его поручения, выполняют хорошо, но кто поручится, что они не передают сведения кому-то еще? Он никогда не разбирался в этом...
-Что ж, этого достанет, - кивает Кунсайт. - Подготовьте ваших людей, господа.
Те двое выходят из зала, но старший лорд останавливает Джедайта.
-Ваша резиденция, - говорит он серьезно, - защищена хуже всех прочих. Поэтому, лорд Джедайт, я прошу вас изведать моё гостеприимство, вас и леди Ксенну.
Он молчит. Верно, он не уделял особого внимания защите резиденции, не думал о том, что сыщутся желающие напасть на него. Но и правда, к лорду Западных земель не подойдет никто, у лорда Южных земель свои секреты, а Северная цитадель спрятана так, что найти ее вряд ли кто-то сумеет! И то, что старший лорд беспокоится больше о Ксенне, чем о нем, не имеет никакого значения...
-Я счастлив булу принять ваше предложение, милорд, - говорит он. - И моя племянница, не сомневаюсь, тоже.
-Хорошо, - Кунсайт улыбается с явным облегчением. - Лорд Нефрит предложил своё гостеприимство королеве Берилл, а о лорде Зойсайте беспокоиться нет смысла. Идите же к леди Ксенне, скажите ей, что не вернетесь к себе...
И он идет и говорит, и видит, как меняется лицо племянницы, делаясь из испуганного задумчивым, а еще - немного отрешенным... Но он ничем не может ей помочь, не может дать совета. Ему самому не помешал бы совет!..
Но, как ни совестно сознавать это, занимает его совсем другое. Он в Северном замке, и пусть он не знает дороги, ключ укажет ее!
-Я страшусь перемен, - говорит леди Гиденна. - Так долго... так долго не менялось ничего! Пусть это было не самым лучшим, не самым правильным, но это было так привычно...
-У нас нет другого выхода, - отвечает Джедайт. - Его просто нет. Можно согласиться с решением принца и заключить союз с Луной, и продолжить плести интриги, но я не знаю, чем это кончится!
-Может быть, у нас совсем не осталось времени, - тихо произносит она. - Не станем тратить его на разговоры, мой лорд...
-Не станем, моя прекрасная леди...

Кровавые сполохи в небе, огонь рвется вверх, но лорд Западных земель пока еще может сдерживать свою силу, и она хотя бы не ранит союзников. Должно быть, из других областей Земли это смотрится страшно, но у них нет другого выбора: Луна проплывает над территорией Земного альянса, и другого случая ударить им может и не представиться...
Он никогда больше не увидит Восточные земли, он знает это. Наследником станет средний брат, и пусть он не наделает ошибок... Кого молить об этом?
Никто из них не вернется домой, ни Кунсайт в свои ледяные чертоги, ни Нефрит к своим ядовитым и любимым "курицам", ни Зойсайт к ненавистным родичам... Они должны умереть здесь, это их долг — предки решили так, создав Земной альянс, и их смерть... их погибель с ними, юная королева с древней кровью в жилах, чья сила разбудила королевский артефакт!
Огонь, огонь кругом, и его щитов не хватит, чтобы заслонить Землю, тот крохотный участок, что принадлежит его роду. Можно только рваться вперед — чем скорее они уничтожат Лунное королевство, тем скорее прекратятся пожары там, внизу! И не сгорит его любимая роща, и дикие лошади не станут разбегаться - их крик так похож на человечий...
И другие — он знает — думают о том же. За Кунсайтом — его Север, странные и дикие земли, которые он любит больше жизни, за Нефритом — Юг и многочисленные родственники, родственницы, красивые и опасные дамы и девицы, ядовитее скорпиона, за Зойсайтом — его безумная семья, ненормальные, но от этого не менее живые родичи, а у него самого — равнины и холмы, холмы и реки, леса и луга, и семья, его семья!..
Небо горит, и ничего уже не видно. Он знает, силы альянса на исходе, и сейчас королева Луны задействует последнее оружие, против которого им не выстоять. Пускай. Лишь бы жила Земля, лишь бы никто никогда не пытался наложить на его владения жадные лапы! У него двое братьев, пусть наследуют угодья, пусть, но он не даст притронуться к его землям чужим рукам, он закроет собой, если потребуется, если будет нужно!
Ослепительная вспышка, невыносимая боль, и никак не наступает спасительная темнота и тишина...
-Тише, тише... - прикосновение губ, нежных и теплых. - Что с вами, мой лорд? Вам снится дурной сон?
Он не может даже говорить, сил едва хватает на стон, но прохладные пальцы леди Гиденны касаются его лба, и уходит страх, уходит боль, возвращается ощущение реальности, и реальность эта прекрасна, потому что в ней есть шелк волос и тепло дыхания, и тихий шепот, и ласковое прикосновение...
Он не спит до утра, он просто боится заснуть и потерять то, что у него есть. Такая малость, но за это — и за свои земли — он готов сразиться с кем угодно. Лишь бы не пришлось выбирать, только бы не это!..
Следующий бал он пропускает, не может быть там, и Ксенна остается с ним, а позже приходит леди Гиденна и остальные — сейчас твердыня лорда Северных земель становится самым надежным убежищем. Даже лорд Нефрит присылает свою сестру сюда, хоть сам и не приходит: он не боится, но маленькую леди прячет - он говорил, что она лучшая среди его родственниц... Вот только у каждого остаются и другие родичи за пределами этих надежных стен, дома, и их они защитить сейчас не могут. И это мучит сильнее любой раны...
Становится известно, что принц Эндимион заявил — Совет четырех распущен, он никогда не соберется вновь, - и объявил себя единоличным правителем Центральных земель, голосом немощного отца. И пусть бы его, ничего нет в этих землях, ничего, кроме королевского артефакта, чтоб ему провалиться!
-Пора, - говорит однажды старший лорд. - Сегодня или никогда.
Королева Берилл делается белее стен замка, но ей некуда деваться, ее держит в крепком кольце рук лорд Нефрит.
("Как же наследники? - спросил его однажды Джедайт. - Одного она отдаст нам, другой получит Эльман, а вы?.."
"Вы забыли, по нашим законам, я могу взять столько жен, сколько смогу прокормить, - рассмеялся Нефрит, - я ведь говорил вам! А прокормить я смогу не меньше сотни... Не беспокойтесь, мой род не прервется!")
А дальнейшее просто, даже слишком просто: король слишком стар, чтобы сопротивляться, принц же слишком юн...
-Что мы будем делать с Луной? - спрашивает старший лорд, когда сопротивление королевской гвардии подавлено.
-Лунары успели отступить, - недовольно хмурится Нефрит. - Но теперь...
-У нас есть, что припомнить им, - кривит губы в усмешке Зойсайт. - Ллан-Танаир, Хараир, Черный брод...
-Гаррахим, Тен-Аннахим, Тен-Свияхим, - подхватывает Нефрит, и синие глаза его разгораются недобрым огнем.
А Джедайт вдруг вспоминает, как они прощались со своими леди в Северном замке. Все они стояли молча при известии о начале войны, и лишь маленькая леди Фрия решительно шагнула вперед.
-Возвращайтесь ко мне, мой лорд, - сказала она, глядя в глаза лорду Западных земель, - а если не вернетесь, то знайте, какую смерть приняла леди Фрия из семьи хозяев Юга!
Джедайт верно угадал — за корсажем у нее был припрятан стилет, и она явно умела им пользоваться. И даже Зойсайт дрогул, когда сверкающая сталь коснулась нежной кожи.
-Возвращайтесь, - настойчиво повторила леди Фрия, - иначе моя смерть будет на вашей совести, и никогда ваш дух не обретет покоя!
-Я завидую королеве, что идет с вами, - тихо сказала леди Гиденна. Джедайт знал, у нее есть что-то более эффективное, чем стилет. - Она сможет умереть рядом с лордом Нефритом...
-Мы не собираемся умирать, - так же тихо ответил он.
А леди Ксенна не сказала ничего, довольно было одного ее взгляда, чтобы ясно стало — она не будет жить, если в бою падет лорд Северных земель...
-Вьян-Риннан, Вьян-Талион, - начинает Джедайт, но тут же осекается, хотя и ему есть, что припомнить лунарам. - Нет... Не так!
-О чем вы? - спрашивает Кунсайт.
-Господа, - он тревожно смотрит на остальных, - господа, вы сочтете меня паникером, но не видели ли вы снов незадолго до... начала?
-Вещие сны — моя прерогатива, - замечает Нефрит, но два других лорда хмурятся, и становится ясно — это неспроста.
-Что вы видели? - настойчиво спрашивает Джедайт.
-Огонь, - тихо отвечает Зойсайт. - Море огня. Я умер там.
-Огонь, - эхом повторяет Кунсайт. - Мы уничтожили Лунное королевство, но все погибли, и я не знаю, что сталось с Землей.
-Я тоже погиб, - произносит Джелайт.
-И это была моя вина, - подхватывает Берилл. - Я убила не только Луну, я убила всех вас... и того, кого я любила.
-Я не помню ничего, - усмехается Нефрит, - но сны мои полны огня!
-Мы не должны атаковать Луну, - говорит Джедайт и озирается в поисках поддержки. - Не должны...
-Я не стану, - отвечает Берилл. У нее смертельно усталое лицо, она не привыкла к силе артефакта и с трудом справляется с ним. - Я не рискну... вами, господа.
-Я бы мог... - шепчет Зойсайт, и в глазах его полыхает огонь. - Я и сам мог бы разметить Луну кратерами от края до края!
-Это убьет вас, мой дорогой лорд, - тихо говорит ему Нефрит и привлекает к себе, гладя мокрые рыжие кудри. - А вы обещали моей сестре вернуться живым и невредимым. Я вам не позволю...
-Пусть, - решает Кунсайт. - Пусть живут, но на Землю им хода не будет.
-Население Луны сократилось за последние десятилетия почти впятеро, - замечает Нефрит. - Кто-то бежит на Землю, в любые края, даже самые дикие, лишь бы можно было дышать. Кого-то бросают умирать за пределами купола, в котором еще есть воздух... Достойны ли жизни хозяйки Луны, суровые владычицы?
-Достойны ли мы решать, когда им умереть? - возражает Кунсайт. - Вот моё слово: те, кто будет спасаться бегством, пусть бегут, но на территории Земного альянса им не должно быть места. Прочие же пусть умирают так, как велит им их долг. Вы согласны со мною, владетельные лорды?
-Согласны, - отвечают они вразнобой.
Луна плывет над ними, огромная, призрачная, и темные пятна уродуют ее светлый лик. Может быть, милосерднее было бы выжечь столицу Лунного королевства, чем позволить тамошним людям медленно умереть от удушья и жажды, но владетельные лорды верят своим снам. Королевская кровь страшно мстит пролившим её, вот почему король и принц, и все их родичи заточены в высоком замке и никогда не выйдут на свободу, и доживут свой век, не видя неба. И поэтому же королева Луны и ее дочь невредимы — они в своем дворце, они свободны, но уже ничего не могут поделать: Земля оказалась слишком твердым орешком. За ними следят, они уже не смогут связаться с другими властителями. И неизвестно, что будет с Земным альянсом дальше, но они оттянули его гибель, насколько смогли!
Это страшно, это гнусно, но стоило проделать всё это, чтобы услышать, входя в свой дом, голос любимой женщины:
-С возвращением, мой лорд. Я ждала вас!..

****